Anche se è sempre triste e doloroso parlare di cacciare animali maestosi come le balene, la storia dei balenieri baschi ci ricorda che per secoli questa cittadina del nord della Spagna era nota per il suo rapporto con le balene.
I balenieri baschi, re dei mari
I balenieri baschi sono considerati i pionieri nello sfruttamento commerciale della caccia alle balene, anche se recentemente si è aperta la possibilità che i romani siano stati i primi a farlo, a causa dei resti di balene estinte sulle coste spagnole.
I baschi hanno dominato la caccia alle balene per cinque secoli, navigando praticamente per tutto l'Atlantico. L'esploratore francese Samuel de Champlain descrisse i baschi che vivevano sull'isola canadese di Terranova come i più esperti nella caccia a questi cetacei.
Nei secoli a venire, altre nazioni furono istruite dai Baschi; l'ascesa di altre industrie baleniere, insieme alla perdita di interesse per l'olio di questi cetacei, pose fine a questa industria baleniera alla fine del XIX secolo. A quel punto, alcune specie come la balena franca erano vicine all'estinzione.
I balenieri baschi del Golfo di Biscaglia
Gli inizi dei balenieri baschi sono documentati alla fine del VII secolo, dove un documento parla della vendita di grasso: 250 litri di olio di balena a un monastero in Normandia.
Ci sono menzioni successive che potrebbero anche essere considerate precoci, sebbene sia a metà dell'XI secolo che in molti documenti vengono menzionati fanoni di balena o piatti fatti con il loro osso. Alla fine dell'XI secolo, la caccia alle balene si era diffusa a Santander e, nei secoli successivi, nelle Asturie e in Galizia.
Nel XIII secolo c'erano già 50 porti in cui si stabilirono i balenieri baschi, da Capo Finisterre al confine con la Francia. In inverno e in primavera, le balene franche attraversavano il nord della Spagna in piena migrazione, quando i balenieri facevano le loro grandi campagne sulla costa cantabrica.
Come cacciavano i balenieri baschi?
I balenieri baschi avevano torri di avvistamento situate in importanti promontori e in città come Biarritz o Zarautz. Quando la balena fu osservata, i fari arderono e i tamburi risuonarono: fu allora che i balenieri baschi uscirono in mare con i loro arpioni.
Successivamente, hanno tirato il cadavere della balena legando le corde e hanno elaborato il corpo sulla costa. È importante notare che la maggior parte delle balene che abbiamo nella penisola iberica sono di acque profonde e le balene costiere stanno scomparendo. Uno dei motivi era perché questi ultimi sono quelli che possono essere catturati con questo metodo.
Importanza e impatto dei balenieri baschi
I balenieri baschi raggiunsero grande fama e fama, e evitarono persino di pagare le tasse, sebbene fossero soliti dare le lingue delle balene alla chiesa. La situazione iniziò a cambiare nel corso degli anni e paesi come la Francia iniziarono a realizzare profitti quando i balenieri baschi pescarono al largo delle loro coste.
Questa eredità ha fortemente influenzato l'area cantabrica, e Città come Bermeo, Getaria o Castro Urdiales hanno riferimenti ai balenieri baschi e cantabrici sui loro scudi.
Il protezionismo nei confronti dell'industria basca arrivò al punto di vietare la vendita di prodotti di balena da altri pescherecci. Nei secoli successivi questa pratica sarebbe diminuita, portando alla sua scomparsa alla fine del XVIII secolo.
Il numero totale di catture effettuate dai balenieri baschi è sconosciuto, poiché esistono solo cifre del XVI secolo. Secondo alcuni documenti di Lekeitio, nel Golfo di Biscaglia furono pescate tra 1.517 e 1.662 un totale di 68 balene.
I viaggi dei balenieri baschi
Anche i balenieri baschi iniziarono a viaggiare in terre lontane: l'isola canadese di Terranova e altre regioni della costa orientale del Canada ne sono un esempio.
In queste regioni del Canada sono numerosi i riferimenti al basco e, infatti, ci sono leggende che narrano che siano arrivati in queste terre 100 anni prima che Cristoforo Colombo arrivasse in America. In effetti, ci sono riferimenti a come i marinai francesi sentissero gli indigeni parlare basco in queste terre.
Un altro dei famosi eventi che hanno portato a termine i balenieri baschi è stato il massacro degli spagnoli, nell'Islanda del XVII secolo; 32 baschi sono stati uccisi per mano di islandesi, cosa che è stata istigata dalle autorità locali.
Ciò che è chiaro è che I balenieri baschi hanno avuto un enorme impatto sulle popolazioni di balene, sebbene le tecniche e le operazioni attuali siano ancora più pericolose.
