La famiglia delle iene è la meno numerosa di tutti i mammiferi, sebbene siano una componente essenziale negli ecosistemi africani e in alcune parti dell'Asia. Attualmente ci sono quattro specie di iene, di cui parleremo in questo articolo.
Specie di iena attualmente vivente
Questi animali vicini ai felini, in realtà hanno molti comportamenti simili ai canidi, e cioè che non possono arrampicarsi sugli alberi, ma catturano le prede con i denti, si nutrono velocemente, non hanno unghie retrattili e possono immagazzinare cibo.
Il primo è apparso non meno di 22 milioni di anni fa. Tuttavia, al momento sono rimaste solo quattro specie di iene, di cui parleremo di seguito:
1. Iena striata
Il suo nome scientifico è Iena iena ed è il più diffuso della famiglia: si trova in tutta l'Africa settentrionale e orientale, nella penisola arabica e nell'Asia sudoccidentale fino all'India. Predilige le foreste e le savane aperte, anche se a volte lo si vede nel deserto, sempre da solo.
La iena striata -foto che apre questo articolo-Ha il pelo bruno-grigiastro con strisce nere diagonali -sulle gambe- o verticali: ai lati del busto. Pesa circa 40 chili e misura un metro, e le orecchie sono grandi e sono orientate all'indietro.
Si nutre di roditori, donnole, uccelli, carogne, scimmie, uova, giovani ruminanti, primati e persino zebre o gnu. Le sue grandi mascelle gli permettono di strappare la pelle dai cadaveri e rompere le ossa.
2. Iena marrone
Questa specie di iena vive solo nell'Africa meridionale, in particolare nei deserti della Namibia e del Kalahari. Misura circa 80 centimetri e pesa circa 50 chili e, sebbene i maschi siano leggermente più grandi delle femmine, non ci sono molte differenze tra i sessi.
Il mantello è marrone scuro arruffato sulla coda e sul dorso; la testa può avere toni di grigio e le zampe sono striate. La sua mascella è forte per schiacciare le ossa, in quanto è uno spazzino per antonomasia. A causa delle condizioni dell'habitat, integra la sua dieta con insetti, roditori o frutta.
La iena bruna è raggruppata in branchi fino a sei membri, composti da una coppia riproduttiva e da giovani esemplari associati. Le femmine partoriscono in tane dopo poco più di tre mesi di gestazione e il maschio alfa aiuta nella cura dei piccoli.
3. Iena maculata
È un'altra delle specie di iene che si possono trovare solo in Africa. Tuttavia, il suo habitat è un po' più diffuso del precedente: vive nelle aree sub-sahariana ad eccezione del Sudafrica, del Madagascar e del Congo. Predilige i prati ed i terreni aperti e pianeggianti.
Misura circa 170 centimetri, pesa 85 chili e le femmine sono più grandi dei maschi. Il suo mantello è marrone con macchie nere, tranne che sul torace, sulla gola e sulla testa. Ha una criniera ispida, coda nera e orecchie a punta.
Le iene maculate sono abitudini notturne o crepuscolari, possono fare jogging per lunghe distanze senza stancarsi a causa delle dimensioni del loro cuore ed emettono urla simili a risate. Sono raggruppati in famiglie guidate da una femmina, che dà alla luce due piccoli ogni anno, e vanno a caccia in branchi fino a 30 individui.
4. Iena proteles
Sebbene il suo nome sia lupo di terra o proteles, è un'altra delle specie di iene di questa famiglia. A differenza degli altri tre, si nutre di insetti come le termiti, che cattura con la sua lingua viscida. Può anche consumare piccoli vertebrati come roditori e uccelli.
La iena proteles vive nel sud e centro-est dell'Africa, ha abitudini notturne e solitarie, e di giorno dorme in gallerie scavate da altri animali come formichieri. Per marcare il territorio urinano, defecano o producono odori con la loro ghiandola anale.