Le foche sono mammiferi marini che appartengono alla famiglia dei pinnipedi: hanno pinne sugli arti. Questi animali vivono spesso in condizioni estreme, quindi hanno dovuto adattarsi e sviluppare strategie molto curiose per sopravvivere.
Successivamente, vedremo alcuni dettagli sui loro costumi e comportamenti, per capire meglio com'è la vita per le foche.
Dove vivono le foche?
Le foche si trovano generalmente sulle coste delle regioni fredde del pianeta. Tuttavia, alcune specie si sono stabilite anche nelle regioni più calde. La maggior parte vive nelle acque salate del mare, ma ci sono alcune specie che si sono adattate alle acque dolci del lago.
Sono animali marini, ma è molto comune vederli appoggiati su blocchi di ghiaccio o rocce; possono persino costruire caverne all'interno del ghiaccio. Sono molto adattati al mare, ma non abbandonano completamente la terra, dove arrivano anche ogni anno per avere i loro piccoli.
Caratteristiche fisiche
Esistono 33 specie conosciute di foche e le loro dimensioni possono variare notevolmente a seconda della specie. Gli elefanti marini, ad esempio, possono crescere fino a cinque metri di lunghezza e pesare 2.500 chili.. Una foca dagli anelli, invece, può misurare 120 centimetri e pesare appena 45 chili.
Le foche hanno un corpo allungato e molto flessibile, adatto al nuoto. La loro pelle è molto spessa e ricoperta da uno spesso strato di grasso. È un mantello naturale che li protegge e permette loro di regolare la temperatura per non morire di freddo.
Hanno tre arti: due pinne e una coda. Le alette della foca sono corte e si adattano meglio ai movimenti in acqua che a terra. Le foche non hanno padiglioni auricolari, ma hanno un senso dell'udito e dell'olfatto molto sviluppato. La loro testa è piuttosto piccola e hanno grandi baffi.
Alimentazione
Le foche sono carnivori. Si nutrono di crostacei, pesci e cefalopodi che vivono sui fondali. Grazie allo strato di grasso che ricopre il loro corpo, possono immergersi in profondità per procurarsi il cibo. Nel loro menu ci sono anche pinguini e cuccioli di foca.
Catturano la preda con i denti, che sono grandi, e molte volte li mangiano interi. Per cacciare usano la vista, i baffi sensibili e il loro acuto senso dell'udito.
Cacciano molto comodamente nell'acqua, anche a grandi profondità, dove c'è buio totale; Al di fuori dell'ambiente acquatico, il compito non è facile per loro. Quando si tratta di idratazione, le foche non bevono acqua; Lo prendono dal cibo che mangiano.
Comportamento e predatori
Le foche generalmente vivono in grandi gruppi quando sono a terra; di solito non hanno molti problemi con i predatori fuori dall'acqua, però, in caso di scarsità di cibo, l'orso polare potrebbe attaccarli per sopravvivere.
In acqua i piccoli esemplari sono desiderati dallo squalo bianco o dalle balene. Nel caso delle specie più grandi, non hanno predatori.
Il più grande predatore di foche è l'uomo. Circa mezzo milione di foche vengono uccise ogni anno da caccia indiscriminata, fucilate o colpi pesanti alla testa. Questo succede perché la pelle delle foche è molto apprezzata.
Riproduzione
Durante la fase di accoppiamento, i maschi si impegnano in violente dispute per ottenere la femmina. Questo atteggiamento provoca un esaurimento fisico e uno stress molto importante; la conseguenza è una diminuzione della loro speranza di vita rispetto a quella delle femmine, di almeno 10 anni.
Alcune specie sono monogame e altre poligame. Gli elefanti marini, ad esempio, formano harem in cui un maschio ha accesso a molte femmine.
Il periodo di gestazione delle foche è di circa 10 mesi, dopo di che nasce un solo cucciolo. La madre è molto dedita e persino aggressiva per difendere la sua prole se si avvicina un intruso. Ma nonostante, quando il vitello raggiunge un peso adeguato, viene abbandonato.
Il vitello viene allattato esclusivamente al seno per i primi 30 giorni. Questo latte ha una proteina molto speciale e durante questo periodo i cuccioli guadagnano fino a 25 chili. A quel punto sono pronti per iniziare la loro vita indipendente e vengono abbandonati.