La longevità dei rettili è un argomento che causa molti intrighi. È noto il caso di Jonathan, una tartaruga maschio gigante originaria delle Seychelle, trasferita nell'isola di Sant'Elena nel 1882. Oggi è ancora viva e ha 190 anni, posizionandosi come il vertebrato vivente più conosciuto al mondo.
Fino a non molto tempo fa, ottenere informazioni scientifiche rigorose sull'invecchiamento dei rettili non era esattamente facile, ma studiando gli animali in cattività che tendono a vivere più a lungo, è molto più facile condurre ricerche.
Specie sotto osservazione
Di recente, la prestigiosa rivista Science ha pubblicato i risultati di uno studio condotto da 114 ricercatori in diverse parti del mondo, che si sono concentrati sullo studio della longevità dei rettili, prelevando un campione massiccio di 107 popolazioni di 77 diverse specie di anfibi e rettili non aviari.
Le variabili della ricerca, incentrate sul loro contributo al tasso di invecchiamento di questi animali, sono state le seguenti:
- La termoregolazione della specie (capacità di mantenere o meno la temperatura corporea).
- La temperatura ambiente dell'habitat.
- I tratti protettivi che hanno.
- Il ritmo della vita che hanno.
Guidato dal ricercatore Íñigo Martínez-Solano, un team del Museo Nazionale di Scienze Naturali (MNCN–CSIC) ha partecipato allo studio, fornendo dati molto rilevanti sulle popolazioni di gallipato, rospo speronato, rospo calamita, rana comune e la rana di San Antonio.Queste informazioni sono state raccolte nella Sierra de Guadarrama durante l'ultimo decennio.
Variazione del tasso di longevità dei rettili
Anche con i dati sulla filogenesi e le dimensioni delle specie, i ricercatori sono giunti a una conclusione interessante: il tasso di invecchiamento varia molto di più negli animali a sangue freddo (ectotermi), come anfibi e rettili non aviari, la cui temperatura corporea dipende dalla temperatura dell'ambiente in cui vivono.
Per dimostrarlo in cifre, a seconda dell'età in cui muore il 95% delle specie riproduttive, gli animali a sangue freddo variano la loro longevità tra quelli che hanno meno di un anno e quelli che possono raggiungere i 137 anni di vita. Per il campione sono stati studiati grandi gruppi di rane, salamandre, coccodrilli, lucertole, tartarughe e tuatara, risultando in specie con tassi di invecchiamento molto più bassi rispetto alla media, e quindi non invecchiano.
I ricercatori parlano di invecchiamento trascurabile quando il tasso di mortalità è costante per tutta la vita di una specie, una volta che ha raggiunto la sua età riproduttiva indipendentemente dalla sua età. Secondo le statistiche, un essere umano ha 100 volte meno probabilità di morire a 20 anni che a 80. Nel caso delle tartarughe giganti, hanno la stessa probabilità di morire a 10 anni che a 100 anni.
I risultati di questo studio internazionale hanno mostrato che sia le tartarughe che i coccodrilli, le salamandre e le tuatara hanno un tasso di invecchiamento molto basso in base alla loro taglia. Tuttavia, ci sono rettili e anfibi che invecchiano sorprendentemente rapidamente.
Altri studi sulla longevità dei rettili
Prima di questo studio, altre ricerche suggerivano che il tasso di invecchiamento negli animali ectotermici fosse strettamente legato al loro tasso metabolico. Cioè, più lento è il loro metabolismo, più a lungo vivono.
Con lo studio sulla longevità dei rettili di Martínez-Solano e del suo team, questa ipotesi è stata scartata. Questa nuova ricerca ha rivelato che il tasso di invecchiamento nelle specie ectotermiche diminuisce se hanno un ritmo di vita più lento. Spiega anche che avere qualità protettive o difensive, come conchiglie, armature squamose, veleni o spine, può anche essere associato a un invecchiamento più lento.
Le scoperte di questo gruppo di ricerca forniscono dati rilevanti per aggiornare la progettazione di strategie di conservazione per rettili e anfibi, molti dei quali sono in pericolo di estinzione. Ma non è tutto, secondo i suoi autori è possibile che lo studio sulla longevità dei rettili sia utile anche per aiutare a comprendere l'invecchiamento dell'essere umano.
