Nell'attuale crisi della biodiversità, l'estinzione delle specie è un fenomeno sempre più frequente. Fortunatamente, non tutti gli esseri viventi che sembrano estinti lo sono davvero. Una piccola parte di essi viene ritrovata attraverso ricerche approfondite, decenni dopo la loro scomparsa. Questo è il caso della rana di Hall.
Questo piccolo anfibio non si vedeva da quando è stato descritto dalla scienza, più di 80 anni fa. Un team di zoologi cileni ha annunciato la loro riscoperta in un recente articolo, pubblicato sulla rivista scientifica Zootaxa.
Si tratta di un'opportunità tanto rara quanto preziosa, che consentirà ai ricercatori di conoscere meglio la biologia di questo anfibio e stabilire misure che ne consentano la conservazione. In questo spazio vi racconteremo della sua scoperta.
Le caratteristiche della rana di Hall
rana di Hall, il cui nome scientifico è Telmatobius halli, è un piccolo anfibio anuro. La lunghezza del corpo della sua forma adulta varia tra 4,5 e 7 centimetri, circa.
La colorazione di questo animale è abbastanza discreta. La parte dorsale del corpo e le estremità sono grigio oliva, mentre la sezione ventrale è biancastra con macchie arancioni. La superficie del corpo è leggermente ruvida, ma manca delle grosse verruche che caratterizzano gli altri anuri.
La testa della rana di Sala si distingue per le sue grandi dimensioni. Gli occhi si trovano frontalmente, sono molto rotondi e hanno pupille circolari abbastanza grandi. Insieme alla sua bocca gigante, questo conferisce all'animale un aspetto amichevole e sorridente. Le zampe posteriori sono leggermente palmate.
Nella fase larvale, i girini di questa specie misurano tra 16 e 17 centimetri di lunghezza totale, sebbene la coda occupi circa il 60% di questa lunghezza. Il corpo è di forma ovoidale e la coda è appiattita lateralmente.
La colorazione del girino è verde e gialla, con piccoli punti neri quasi su tutto il corpo. Il ventre è traslucido, biancastro e presenta macchie grigie. Attraverso lo strato dermico si possono vedere gli organi interni dell'animale.
Ecologia e habitat
Al momento, il modo di vivere della rana di Hall è in gran parte sconosciuto, poiché nessun individuo della specie è stato osservato dal 1935. Sebbene resti molto da scoprire, gli autori di questo recente studio, pubblicato sulla rivista scientifica Zootaxa, evidenziare alcuni aspetti fondamentali della sua ecologia.
I pochi esemplari trovati abitano solo ad Aguas Calientes, una piccola sorgente termale vicino a Ollagüe, in Cile. L'habitat stimato per questa specie è ridotto a questa primavera, quindi avrebbe una superficie distributiva di soli 105 mq circa.
La vegetazione di questa zona è costituita da piante della famiglia delle Verbenaceae, come lampaya medicinalis sì Acantolippia tarapacana. In acqua si trovano canne e altre piante acquatiche, sotto le quali si rifugiano i girini. Gli adulti, molto acquatici, compaiono sulle sponde rocciose della sorgente.
Altri animali sono stati rilevati in questo luogo, come rospi spinosi (Rhinella spinulosa) e pesci del genere Orestias. Condividono tutti la caratteristica di essere esseri viventi eminentemente acquatici
Come è stata ritrovata la rana di Hall?
Per individuare questo sfuggente anfibio, i ricercatori hanno utilizzato l'articolo che originariamente descriveva la specie, così come le cronache scritte sul Spedizione internazionale in alta quota in Cile dal 1935.
Questa spedizione intendeva studiare gli effetti fisiologici dell'altitudine sul corpo umano, ma fu anche responsabile della prima descrizione scientifica di questo animale, e racconta le circostanze di questa scoperta.
Fondamentale anche l'aiuto degli abitanti del luogo, la cui maggiore conoscenza del terreno e stretto rapporto con la fauna locale è sempre essenziale in questi casi. Dopo diversi viaggi nella zona, che li hanno portati alla scoperta di altre specie di anfibi, i ricercatori sono riusciti a trovare questa rana nel 2015.
L'importanza di questa riscoperta
La rana di Hall è stata riscoperta, ma non sono tutte buone notizie. Sono stati ritrovati solo 6 esemplari di questa specie, 3 adulti e 3 girini. Inoltre, la sua unica posizione è molto piccola, vulnerabile e altamente degradata dalla pressione umana.
Sebbene siano sopravvissuti fino ad oggi, è possibile che queste rane siano un microendemismo, una specie che esiste solo in quel piccolo punto del mondo, e che la sua popolazione è gravemente ridotta.
L'area è utilizzata per scopi ricreativi e turistici, il che ha notevolmente disturbato il suo ecosistema. Le acque della sorgente sono state deviate per riempire una piscina artificiale, che è stata costruita accanto alla sorgente. C'è anche un campeggio, con aree picnic coperte.
Oltre al turismo, altre minacce alla specie sono l'estrazione mineraria, l'agricoltura e altre attività che potrebbero alterare o prosciugare la primavera. Senza quest'acqua le rane non possono sopravvivere, poiché non ci sono altri luoghi nelle vicinanze che siano adatti a loro.
Pertanto, la sua riscoperta offre un'opportunità eccezionale per studiare la specie e attuare misure urgenti di conservazione, prima che la specie scompaia dal pianeta.
Al momento, le conoscenze scientifiche su questa specie sono così scarse da essere considerata "con dati insufficienti" dal Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), ma la sua classificazione potrebbe cambiare in "in pericolo critico" dopo ulteriori indagini. È fondamentale conservare questo piccolo animale, unico al mondo.
