Esiste una famiglia di anfibi caudati chiamati proteidi, rappresentata da diversi animali simili a serpenti. La cosa più curiosa di questi anfibi è che mancano di palpebre, sono miopi e la loro pelle non mostra alcun colore. Quindi si può ben parlare di fantasmi ciechi.
A causa del loro aspetto un po' cupo, non sono mai stati animali che suscitano la simpatia degli umani. Almeno hanno la fortuna di vivere in aree non facilmente accessibili a coloro che vogliono dar loro la caccia o usarli per scopi sgradevoli.
Anfibi proteidi, animali conosciuti come fantasmi ciechi
La famiglia proteidi È composto da 6 specie che sono distribuite, per lo più, in Nord America ed Europa. Sono animali con abitudini notturne e acquatiche, che ne determinano l'aspetto fisico. Per questo motivo mantengono la respirazione branchiale e hanno una pelle incolore.
I proteidi condividono caratteristiche con salamandre e tritoni, come gli anfibi caudati sono. Ma la verità è che la sua posizione evolutiva rispetto a questi parenti più noti è ancora incerta.
Caratteristiche delle specie di anfibi chiamate fantasmi ciechi
Successivamente, descriveremo brevemente 2 delle 6 specie che compongono questo gruppo di animali noti come proteidi. Queste specie si dividono in 2 generi: Necturus sì Proteo. Sebbene condividano una serie di caratteristiche, quando arriva il momento critico vivono in mondi diversi.
Il genere Necturus
Le specie del genere Necturus sono distribuiti dall'est del subcontinente nordamericano, ma sono più abbondanti negli Stati Uniti. Hanno un corpo robusto, lungo e cilindrico, con una coda piatta che li aiuta a muoversi nell'acqua.
Come ci siamo azzardati all'inizio, questo animale mantiene le sue branchie nella fase adulta per respirare. Queste branchie sono di un rosso molto appariscente perché sono altamente vascolarizzate. Cioè, ricevono un enorme apporto di sangue per essere in grado di catturare quanto più ossigeno possibile.
In acque con poco ossigeno disciolto, le loro branchie si ramificano in modo impressionante per cercare di ottimizzare al massimo la respirazione. Nelle acque fredde e ricche di ossigeno, rimangono piccoli e passano quasi inosservati. Pertanto, le branchie del necturus si adattano al contenuto di ossigeno dell'habitat.
Necturus maculosus
A volte indicato come il "cane d'acqua", Necturus maculosusNon sembra esattamente un fantasma. A differenza di quanto è normale nei proteidi, la loro pelle mostra una colorazione. Può passare dal marrone al nero, passando per il grigio, con granelli di diverse sfumature per mimetizzarsi con il fondo del letto del fiume che lo abita.
Vive solo negli Stati Uniti, in fiumi e laghi con fondali piatti e rocciosi. Come il resto dei proteidi, respira attraverso branchie rosse molto appariscenti, ma a volte utilizza anche la respirazione cutanea. Come se non bastasse, questo animale ha polmoni rudimentali all'interno della sua cavità toracica.
Il genere Proteo, i veri fantasmi ciechi
Dall'altra parte del mondo, nella penisola balcanica, c'è l'altra metà della famiglia dei proteidi.Proteus anguinus -nella zona detta «olmo» - abita grotte, tra stalattiti e stalagmiti. Il suo habitat è sempre in acque con temperature inferiori a 10 gradi Celsius.
Colloquialmente, i residenti di quella regione europea lo chiamano "la salamandra cieca".
A differenza del suo parente nordamericano, P.anguinus Ha un corpo molto più sobrio, allungato, tra i 20 ei 30 centimetri. Come previsto dalla sua famiglia, ha gli occhi atrofizzati e la pelle depigmentata. Al massimo può avere un tono rosato, in quanto la pelle è trasparente al sangue che attraversa i suoi vasi sanguigni.
Vivendo sempre in caverne profonde, questo animale non ha bisogno di sviluppare meccanismi di difesa che lo proteggano nascondendolo dai predatori, ecco perché la sua pelle è priva di colore. Inoltre, questi anfibi usano solo il loro odore per procurarsi il cibo, quindi sopravvivono come fantasmi ciechi.
Come fa questo animale a sopravvivere in un ambiente così sfavorevole?
P.anguinusè in grado di sopravvivere per molti mesi senza ingerire alcun alimento. Quando disponibile, la sua dieta è composta da vermi e crostacei che rileva attraverso l'olfatto. Con quel poco che riesce a predare, genera riserve che servono a sopravvivere finché non caccia di nuovo.
Altri fantasmi ciechi nel mondo degli anfibi
Tornando al continente americano, troviamo altre salamandre cieche. In questo caso, questi curiosi animali appartengono ad un'altra famiglia, quella dei Pletodonti. Sono anfibi che respirano sempre attraverso la pelle; cioè, a differenza dei proteidi, mancano di branchie.
In questa famiglia, la salamandra cieca del Texas (Eurycea rathbuni). Come il olmo, Questa specie può passare mesi senza mangiare e non ha pigmenti nella pelle o negli occhi. Di fronte a quello che potrebbe sembrare un handicap, questo anfibio sviluppa dei recettori nella pelle che gli permettono di catturare la sua preda.
Adattamenti evolutivi della famiglia dei Proteidae
Questi animali, noti come fantasmi ciechi, sembrano aver subito uno sviluppo incompleto. Ciò è dovuto, soprattutto, alla scarsità di cibo che esiste nei loro habitat. Il poco nutrimento che riescono a mettere in bocca a malapena serve come riserva per sopravvivere così a lungo senza mangiare.
Questo fenomeno di mancato sviluppo è noto come pedomorfosi. È un adattamento alle circostanze in cui l'individuo adulto di una specie mantiene determinate caratteristiche dei giovani di quella specie. In questo caso, conservazione delle branchie filamentose e delle pinne caudali caratteristiche dello stadio larvale.
