Nel linguaggio comune, le salamandre giganti sono spesso chiamate draghi d'acqua dolce. Il termine comprende 3 specie di anfibi che appartengono al gruppo noto come Criptobranchidae. Questo nome che tutti condividono significa, in greco, "branchie nascoste"; qualcosa che li differenzia dagli altri parenti.
Il fatto che questi animali suscitino una certa curiosità nell'uomo non è dovuto solo alle loro dimensioni inaspettate. Piuttosto, il motivo è quanto sia sempre stato difficile sorprenderli in natura, anche prima che fossero considerati una specie quasi minacciata.
Quali specie sono conosciute come salamandre giganti?
Abbiamo detto che ci sono 3 specie all'interno del gruppo Criptobranchidae di salamandre giganti. Questi sono distribuiti dall'Asia e dall'America, in particolare dalla Cina, dal Giappone e dall'estremo oriente degli Stati Uniti. Di seguito descriveremo brevemente ciascuna di queste specie.
Draghi d'acqua dolce del genere Andrias
Questo genere era precedentemente noto come Megalobatracoe si applica alle specie del continente asiatico. Questi sono i tuoi rappresentanti viventi.
La salamandra gigante del Giappone
Andrias japonicus, come suggerisce il nome, è endemico del paese giapponese. Nello specifico, abita le isole di Honshu, Shikoku e Kyushu. Ciò che colpisce di più di questo anfibio è che può raggiungere un metro e mezzo di lunghezza e pesa fino a 50 chili.
Durante il giorno dorme in fondo al fiume, sdraiata su un letto di rocce. Di notte si sveglia per mangiare e cerca vermi, crostacei, pesci, rane e tritoni. Poiché è piuttosto miope, questa salamandra utilizza sensori in tutto il corpo per rilevare i cambiamenti nella pressione dell'acqua. Grazie a questi cambiamenti, è in grado di percepire la sua preda.
Salamandra gigante cinese
Andrias davidianusCome il suo compagno, è lungo più di un metro e mezzo. Quando non era così minacciato come lo è oggi, viveva in tutti i tipi di regioni semidesertiche della Cina. Durante il giorno rimaneva sul fondo dell'acqua, nascosto, perché, infatti, si arricciava intorno a una radice oa una pianta e, per i suoi colori, passava inosservato.
Sebbene sia una specie lenta e pesante, è armata di forti mascelle. Grazie a loro, si avventura sulla terraferma per catturare vermi, rane, crostacei e persino piccoli rettili.
Draghi d'acqua dolce del genere Criptobranco: la salamandra gigante americana
Cryptobranchus alleghaniensis È l'ultima specie all'interno di questo gruppo di salamandre giganti, sebbene sia leggermente più piccola delle sue cugine. In questo caso, di solito non ci sono esemplari di più di 70 centimetri di lunghezza.
Si caratterizza per avere zampe che ricordano quelle di un coccodrillo e una pelle di pergamena piena di pieghe. È una salamandra considerata molto velenosa e passa la maggior parte del tempo in acqua catturando granchi o insetti acquatici. A volte sono incoraggiati a scendere a terra per catturare i vermi.
Può rimanere fermo per 24 ore, a riposo, quindi non è molto frequente che un umano lo trovi.
Curiosità sui draghi d'acqua dolce
Oltre ad essere molto più grandi di altre salamandre, questi draghi d'acqua dolce differiscono dai loro parenti europei in molti altri modi. Ad esempio, la sua testa è appiattita dorsoventralmente, ma la sua coda si assottiglia nella direzione opposta. Questa coda funge da timone mentre si muovono attraverso l'acqua.
Grazie ad esso, sono in grado di spingersi con tutta la forza possibile per spostare il loro corpo insolitamente grande.
In termini di longevità, queste salamandre occupano posizioni rinomate all'interno della famiglia degli anfibi caudati. Sono stati segnalati casi di esemplari in cattività che hanno vissuto fino a 60 anni.
Sfortunatamente, la verità è che in natura queste salamandre sono state minacciate per molto tempo. Da anni cacciano per sfruttare la loro carne come cibo, ma anche perché nel continente asiatico i loro tessuti venivano usati per la medicina tradizionale.
Ecco perché la salamandra gigante cinese, ad esempio, è classificata dalla IUCN come specie in pericolo di estinzione.
La recente scoperta di una nuova specie di salamandra gigante
Gli esperti incaricati di studiare il drago d'acqua dolce più minacciato (Andrias davidianus) si sono imbattuti in una nuova specie. La verità è che fino a qualche decennio fa, quando la salamandra gigante cinese era molto abbondante, si poteva trovare in tutto il Paese.
Quindi, a causa della sua ampia distribuzione, i ricercatori avrebbero sempre parlato di una singola specie. Tuttavia, nuovi studi con materiale genetico da campioni museali mostrano che questa teoria era sbagliata.
Si scopre che le salamandre cinesi giganti non sono una, ma almeno tre specie diverse. Dunque, hanno già dato un nome alla più grande delle 3 specie: Andrias sligoi o salamandra gigante del sud della Cina.
La verità è che si tratta di uno studio che non ha esemplari selvatici. Pertanto, è possibile che se Andrias davidianus è già considerata una specie minacciata, le nuove specie stanno anche peggio. Sarà necessario stanziare mezzi per proteggere queste specie e così conserviamo un pezzo in più della nostra biodiversità.
