Chiunque si sia interessato all'etologia - o in altre parole allo studio del comportamento animale - conosce i nomi dei tre padri di questa scienza: Konrad Lorenz, Karl von Frisch e Nikoolas Tinbergen. Quest'ultimo, che qui ci interessa, ha posto le cosiddette quattro domande di Tinbergen.
Queste domande ci permettono di raccogliere le informazioni di base per definire il comportamento di un animale. Se sei interessato a sapere quali sono queste domande e le loro possibili risposte, continua a leggere.
Chi era Nikoolas Tinbergen?
Nikoolas Tinbergen è nato nei Paesi Bassi nel 1907, dove fin dalla giovane età aveva un interesse nell'osservare il comportamento degli animali. Ha iniziato la sua passione monitorando gli uccelli nelle zone costiere vicino a casa, che lo ha portato a scegliere la zoologia come professione.
In seguito si sarebbe trasferito a Oxford per insegnare e continuare i suoi studi sul comportamento animale. Le sue osservazioni in natura lo hanno portato a stabilire la sua teoria sul lato deterministico.
In linea di massima, questo approccio riteneva che gli istinti degli animali che osservava avessero una base genetica e neurologica, sottraendosi così al potere dell'ambiente di modificare il comportamento. In altre parole, i comportamenti sono innati o modificati dall'ambiente su base genetica.
Tinbergen ha ricevuto il Premio Nobel insieme ai suoi due colleghi -Lorenz e von Frisch- nel 1973 per i loro studi sui modelli di comportamento individuale e sociale. Di tutte le sue opere, La parte che ha maggiormente influenzato lo sviluppo dell'etologia sono state le suddette quattro domande di Tinbergen.
Le quattro domande di Tinbergen
In questa sezione dettagliamo ciascuna delle sue famose domande in modo che tu capisca come Tinbergen abbia contribuito a plasmare lo studio del comportamento animale. In esse risiedono le chiavi per definire un comportamento, quindi non perdetele.
1. Qual è la causa del comportamento?
Si tratta di scoprire quali stimoli, esterni o interni, innescano il comportamento che si sta osservando. Secondo Tinbergen, i recettori sensoriali - come quelli per la vista o l'udito - sono fondamentali quando si tratta di capire come l'animale percepisce questi stimoli, poiché da questo dipenderà la formazione delle connessioni neurali che danno origine alla risposta appresa.
Diciamo, ad esempio, che alcuni specialisti vogliano studiare perché i cuccioli d'oca seguono la madre fin dall'uovo - ciò che è noto come comportamento di imprinting.
La prima delle domande di Tinbergen ci informa della necessità di un meccanismo capace di lasciare questa impronta. In questo caso la causa sarebbe la visione della madre subito dopo la nascita.
2. Qual è il suo valore di sopravvivenza?
Questa domanda cerca di rispondere all'obiettivo finale del comportamento, ovvero, a cosa serve questo comportamento? Per garantire la riproduzione o per trovare cibo? Ogni comportamento ha una valenza adattativa che, sia a breve che a lungo termine, è finalizzata alla sopravvivenza dell'individuo o della specie.
Seguendo l'esempio della domanda precedente, la risposta a questa domanda sarebbe che il comportamento di imprinting è adattivo perché i pulcini sono sempre vicini alla madre, che fornisce loro cibo e protezione.
3. Qual è l'ontogenesi del comportamento?
Questo concetto è stato coniato dallo stesso Tinbergen. Quando parliamo di ontogenesi del comportamento ci riferiamo come un certo comportamento si evolve durante tutta la vita dell'animale.
Nell'esempio dei pulcini d'oca, l'ontogenesi dell'impronta è il momento vitale della schiusa e del vedere davanti a sé il primo oggetto ingombrante.
Se sei ancora curioso delle quattro domande di Tinbergen a questo punto, continua fino all'ultima, perché forse è la più importante di tutte.
4. Qual è la filogenesi di questo comportamento?
La filogenesi di un comportamento si riferisce a come questo comportamento si è evoluto nel corso della storia della specie. È importante non confonderlo con l'ontogenesi, poiché quest'ultima prende come quadro di riferimento la vita dell'individuo, non l'intera specie.
La filogenesi di un comportamento ci aiuterà a capire perché un certo comportamento è così oggi e come si è arrivati a quel punto. Per analizzare una specie da un approccio filogenetico, tuttavia, è necessario disporre di una storia evolutiva più o meno chiara dei suoi antenati e parenti.
Tinbergen risponderebbe che questo comportamento esemplificativo di seguire la madre, e nessun altro, è stato quello che ha beneficiato maggiormente la prole dell'oca durante l'evoluzione della specie.
L'importanza di conoscere le basi della scienza che si pratica oggi è fondamentale non solo per capire da dove veniamo, ma per motivare la nostra stessa curiosità: Queste domande sono quasi istintive per chiunque sia affascinato dal comportamento animale.
Il merito non consiste nel dare una risposta esatta per ciascuna di queste applicazioni, ma risiede piuttosto nello sviluppare questi pensieri e nell'avanzare ogni giorno un po' di più nella comprensione del nostro mondo.
