I veleni animali sono armi efficaci di difesa o attacco che consentono di immobilizzare e/o digerire le prede. Infatti, questi composti sono miscele complesse di molecole con funzioni molto diverse e specifiche.
Per migliaia di anni i veleni di serpente sono stati usati come strumenti terapeutici, soprattutto nella medicina tradizionale cinese. In effetti, i veleni di serpente sono considerati librerie di farmaci e il loro repertorio è così vasto che meno dello 0,01% di queste tossine è stato identificato e caratterizzato.
Prevenire la coagulazione delle prede è un trucco nascosto nel veleno di molti animali
È comune che alcuni dei componenti del veleno di vari animali contengano peptidi o sostanze con effetto antipiastrinico. Per questo motivo esercitano il loro effetto ritardando la coagulazione del sangue.
R) Sì, Composti come l'apitossina sono stati descritti nel veleno d'api. Allo stesso modo, sono presenti elementi simili in ragni, scorpioni, cetrioli di mare, bruchi e soprattutto in alcuni serpenti, come quelli del genere Bothrops.
Anche altri composti anticoagulanti si trovano nelle secrezioni salivari o esocrini di alcuni pipistrelli vampiri (Desmodus rotundus sì Desmodus rujus). Allo stesso modo, fanno parte della strategia alimentare per gli insetti succhiatori di sangue come Rhodnius prolixus o parassiti intestinali come Ancylostoma ceylanicum e il Ascaris.
Applicazione terapeutica di antiaggreganti a base di componenti del veleno
Gli inibitori dell'aggregazione piastrinica aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue. I seguenti farmaci si basano su componenti isolati di veleni di serpente, che sono stati approvati dalla FDA - Food and Drug Administration - per applicazioni terapeutiche:
- Integrilin® (Eptifibatide) è un peptide di sette aminoacidi.
- Aggrastat® (Tirofiban) è una piccola molecola, derivato non peptidico della tirosina.
Altri esempi di farmaci di successo basati su componenti di veleni
Molti altri componenti del veleno di serpente sono ora coinvolti in studi preclinici o clinici per una varietà di applicazioni terapeutiche.
Questi esempi mostrano che i veleni possono essere una preziosa fonte di nuovi importanti componenti nella scoperta di farmaci. È classico citare il caso dei farmaci antipertensivi:
- Captopril® è un medicinale che appartiene al gruppo dei cosiddetti inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina - ACE inibitori. Poiché questo enzima partecipa alla formazione dell'angiotensina, l'inibitore del captopril agisce rilassando i vasi sanguigni e abbassando la pressione sanguigna.
Captopril è stato utilizzato negli Stati Uniti e nel Regno Unito per circa 40 anni con successo e inoltre ha stimolato la ricerca di nuovi farmaci nel veleno di serpente. Ve ne mostriamo altri:
- Enalapril è un bloccante del recettore dell'angiotensina II -ARB, per il suo acronimo in inglese- ed è usato per molti problemi cardiaci e vascolari. Ad esempio, nella malattia coronarica, nell'insufficienza cardiaca, nell'ipertensione o nei problemi renali.
- L'antidolorifico ziconotide - venduto con il nome Prialt - è derivato da un peptide nel cono di lumaca e agisce sul sistema nervoso come un potente antidolorifico.
- Il farmaco per il diabete exenatide abbassa la glicemia e aumenta la produzione di insulina nel corpo. Si basa su un componente nella saliva dei mostri di Gila, una lucertola velenosa.
Veleni come speranza per curare la sclerosi multipla
Gli scienziati stanno attualmente studiando farmaci derivati dall'anemone solare. Questa specie stordisce le sue prede di gamberetti a contatto con lunghi tentacoli e le sue potenti tossine bloccano i canali nervosi della preda. Ora gli scienziati sono riusciti a sintetizzare versioni più sicure dell'originale.
La nuova versione sintetica del veleno di anemone si inverte drammaticamente la paralisi che accompagna la sclerosi multipla nei modelli di roditori. Attualmente sono in corso anche sperimentazioni sull'uomo, anche se è troppo presto per dire quanto sarà utile questo derivato del veleno a lungo termine.
Il veleno di serpente può curare il cancro?
Nella ricerca di composti che possono essere applicati al trattamento del cancro, è logico esaminare il veleno di serpente, poiché può contenere centinaia di composti chimici di interesse medico.
Gruppi di scienziati affermano che il veleno di alcuni serpenti - applicato nella dose appropriata - può uccidere rapidamente i tumori al seno e al colon, ma ammettono che le prove sono ancora all'inizio. Per ora i risultati si ottengono attraverso i test in vitro, cioè in colture cellulari di origine umana.
Più recentemente sono stati caratterizzati il veleno di alcuni ragni e il loro effetto nel trattamento del glioblastoma, con risultati promettenti. Certo, il mondo dei veleni animali ha ancora molte sorprese in serbo per noi.
Exenatide è un farmaco sviluppato dal veleno del mostro di gila.
Come abbiamo potuto leggere in queste righe, ci sono centinaia di strade aperte quando si tratta di veleno animale e ricerca medica. Solo il tempo dirà quante di queste tossine finiranno per salvare vite umane.
