In molte occasioni sembra che i cani capiscano ciò che diciamo loro. Ma, In che modo i cani elaborano le parole che gli diciamo? I risultati sperimentali di un nuovo studio suggeriscono che i cani hanno almeno una rappresentazione neurale rudimentale del significato delle parole che gli sono state insegnate.
Lo studio suggerisce anche che i cani distinguano tra le parole che hanno sentito prima e le parole che non hanno. Pubblicato a metà ottobre 2022-2023 sulla rivistaFrontiere delle neuroscienze, condotto da scienziati della Emory University (Stati Uniti), è uno dei primi studi a utilizzare l'imaging cerebrale per testare il modo in cui i cani elaborano le parole che gli è stato insegnato ad associare agli oggetti.
Come i cani elaborano le parole
I ricercatori propongono come esempio un cane che si agita e si anima, addirittura corre verso una finestra, quando sente la parola 'scoiattolo'. Cosa significa questa parola per il cane? Significa "fai attenzione, sta succedendo qualcosa"? O il cane evoca davvero l'immagine dello scoiattolo nella tua mente?
Lo spiegano i ricercatori molti proprietari di cani pensano che i loro cani sappiano cosa significano alcune parole, ma in realtà non ci sono molte prove scientifiche a conferma di ciò. Quello che volevano con il loro studio era ottenere dati dai cani stessi, non solo da ciò che dicono i loro proprietari.
In questo senso, i ricercatori riconoscono che il fatto che i cani abbiano la capacità di elaborare almeno alcuni aspetti del linguaggio umano è ben notoin quanto possono imparare a seguire i comandi verbali. Tuttavia, poiché ricerche precedenti suggeriscono che i cani possono utilizzare altri segnali per seguire un comando verbale, come lo sguardo, i gesti e persino le espressioni emotive dei loro proprietari, è stato interessante sapere quanto bene i cani capiscono le parole.
Ricercatori incentrato sulle domande che circondano i meccanismi cerebrali che i cani usano per distinguere le parole, o anche ciò che costituisce una parola per un cane.
Fonte: Twitter.
In particolare Per lo studio, era necessario utilizzare cani addestrati per entrare volontariamente in uno scanner per risonanza magnetica funzionale (fMRI). e rimanere immobili durante la scansione, senza restrizioni o sedazione.
Studio di risonanza magnetica nei cani
Per questo studio, 12 cani di razze diverse sono stati addestrati a recuperare due oggetti diversi, in base ai nomi degli oggetti. La coppia di oggetti di ogni cane consisteva in uno con una consistenza morbida, come un peluche, e un altro con una consistenza diversa, come la gomma, per facilitare la discriminazione.
L'addestramento consisteva nell'istruire i cani a cercare uno degli oggetti e poi premiarli con cibo o lodi. L'addestramento era considerato completo quando un cane dimostrava di poter discriminare tra i due oggetti ottenendo coerentemente quello richiesto dal proprietario al momento della presentazione di entrambi gli oggetti.
Durante un esperimento, il cane addestrato si sdraiava sullo scanner fMRI mentre il suo proprietario stava direttamente di fronte a lui, all'apertura della macchina, e diceva i nomi dei giocattoli del cane a intervalli prestabiliti. Quindi mostrava al cane i giocattoli corrispondenti. Come controllo, il proprietario pronunciava parole stupide e poi mostrava nuovi oggetti, come un cappello o una bambola.
I risultati hanno mostrato una maggiore attivazione nelle regioni uditive del cervello alle parole inventate rispetto alle parole addestrate.
I ricercatori riconoscono che si aspettavano di vedere i cani discriminare tra le parole che conoscevano e quelle che non sapevano.. Tuttavia, sono sorpresi di vedere che il risultato è stato l'opposto della ricerca umana; cioè, le persone tendono a mostrare una maggiore attivazione neuronale per le parole familiari rispetto a quelle nuove.
Ricercatori ipotizzare che i cani possano mostrare una maggiore attivazione neuronale a una nuova parola perché sentono che i loro proprietari vogliono che capiscano quello che stanno dicendo e stanno cercando di farlo. "In definitiva, i cani vogliono compiacere i loro proprietari e forse anche ricevere lodi o cibo", dicono i ricercatori.
I cani reagiscono alle parole
La metà dei cani nell'esperimento ha mostrato una maggiore attivazione di nuove parole nella corteccia parietotemporale, un'area del cervello che i ricercatori ritengono possa essere analoga al giro angolare negli esseri umani, dove vengono elaborate le differenze lessicali.
Ma nonostante, l'altra metà dei cani ha mostrato una maggiore attività con nuove parole in altre regioni del cervello, comprese le altre parti della corteccia temporale sinistra e l'amigdala, il nucleo caudato e il talamo.
Queste differenze possono essere correlate a un limite dello studio: la gamma variabile di razze e taglie dei cani, nonché possibili variazioni nelle loro capacità cognitive.. In questo senso, i ricercatori riconoscono che la varietà di forme e dimensioni del cervello dei cani in tutte le razze è una grande sfida nella mappatura dei processi cognitivi del cervello canino.
In relazione a questo, i ricercatori dicono che i cani possono avere capacità e motivazioni diverse per imparare e comprendere le parole umane, ma…"Sembrano avere una rappresentazione neurale del significato delle parole che sono state insegnate, al di là di una risposta pavloviana di basso livello".
Ciò non significa che le parole pronunciate siano il modo più efficace per comunicare con un cane.. In effetti, ricerche precedenti dello stesso team hanno mostrato che i sistemi di ricompensa neurale dei cani sono più in sintonia con i segnali visivi e olfattivi che con quelli verbali.