Qualche anno fa, nel 1994, è stato registrato un evento insolito presso il lago DeGray in Arkansas negli Stati Uniti: la morte in massa di aquile calve (Haliaeetus leucocephalus). Le morti sono state attribuite a una malattia del cervello chiamata mielinopatia vacuolare. Da allora si è diffuso in altri laghi del paese e la sua causa è stata a lungo un mistero.
I fattori scatenanti della catastrofe sembravano essere una pianta invasiva proveniente dall'Africa e un cianobatterio colonizzante, ma il meccanismo esatto era sconosciuto. Oggi la scienza l'ha risolto, quasi 3 decenni dopo, vuoi sapere la causa? Vi presentiamo tutti i dettagli di questo tragico evento.Non perdere l'occasione di leggere!
Cos'è la mielinopatia vacuolare?
La mielinopatia vacuolare (abbreviata in VM) è una malattia neurologica, quindi il sistema che subisce un danno è il sistema nervoso. Il cervello delle aquile calve ne risente e con esso le funzioni motorie vengono alterate.
Le aquile si comportano in modo strano, sembrano disorientate, hanno difficoltà a coordinare i movimenti, quindi non possono camminare o volare, inciampano e cadono. Inoltre, mostrano anche cecità, convulsioni e tremori prima di morire, una morte davvero raccapricciante.
La malattia è stata scoperta nel 1994 in Arkansas. Nel corso di due anni, più di 70 aquile sono state uccise per questo motivo. Da allora si è diffuso in altre regioni del Paese, motivo per cui desta grande preoccupazione. La diagnosi corretta garantisce la revisione della lesione nel cervello.
Cosa sta uccidendo le aquile calve?
La risposta non è così semplice, poiché la causa della morte di massa delle aquile calve è una combinazione di diversi fattori. Il primo indizio degli scienziati è stato una pianta invasiva e cianobatteri:
- La pianta appartiene alla specie Hydrilla verticillata, originaria dell'Africa centrale ed è stata trovata per la prima volta nel paese nordamericano nel 1960 in Florida. Ha un'elevata capacità invasiva, poiché si riproduce facilmente e rapidamente per via asessuata. Sono necessari solo pochi frammenti, della pianta o dei suoi tuberi.
- I cianobatteri sono un microrganismo precedentemente non identificato. Colonizza senza problemi la pianta invasiva (fino al 95% delle sue foglie). Il suo nome scientifico è Aetokthonos hydrillicola.
I cianobatteri sono esseri primitivi molto importanti per gli ecosistemi, ma alcune specie possono produrre tossine con effetti negativi sugli esseri viventi, compreso l'uomo.
Il vero colpevole dietro la morte di massa delle aquile calve
La pianta e i cianobatteri da soli non rappresentano un pericolo per le aquile calve, hanno bisogno di un altro fattore come fattore scatenante e questo è il bromuro. Un composto che si trova naturalmente nei laghi, ma in quantità molto ridotte. Tuttavia, l'attività umana può introdurre proporzioni maggiori in questi ecosistemi. Ciò include l'uso di erbicidi chimici, trattamento delle acque e centrali elettriche, tra gli altri.
Quando la pianta e i cianobatteri vengono mescolati in un terreno con bromuro, viene prodotta una sostanza molto tossica. Una neurotossina chiamata etoctonotossina, che viene sintetizzata dal microrganismo. Pertanto, il bromuro funge da precursore nella formazione della tossina.
Lo studio che ha svelato il mistero è stato pubblicato sulla rivista Science nel marzo 2021. Condotto da Breinlinger e collaboratori, scienziati dell'Università di Halle e Wittenberg in Germania e di altre istituzioni di quel paese, degli Stati Uniti e del Repubblica Ceca .
Gli altri animali sono colpiti?
Sebbene le aquile calve siano state i primi animali ad essere scoperti con la mielinopatia vacuolare, non sono gli unici. Ci sono altre specie che possono soffrire della malattia. Tra questi abbiamo pesci, anfibi, rettili e uccelli, come folaghe, gufi e alcuni acquatici.
Nello studio di Breinlinger et al., l'effetto della neurotossina è stato testato anche sul nematode Caenorhabditis elegans, sul pesce zebra (Danio rerio) e sui polli (Gallus gallus). In tutti i casi, la tossina era altamente tossica, il che conferma il suo effetto letale in diversi gruppi di animali.
C'è ancora molto da scoprire
Sebbene il mistero della morte di massa delle aquile calve sia risolto, gli scienziati non riescono ancora a riposare, ci sono altre domande a cui rispondere. La cosa più preoccupante è che la tossina si accumula nei tessuti degli animali, quindi la trasmissione attraverso la catena alimentare è una possibilità.Pertanto, è in grado di infliggere più danni.
A questo proposito, devi sapere quali altre specie potrebbero essere colpite? I mammiferi potrebbero essere sulla lista? O peggio ancora, raggiungerà l'uomo? Avrà qualche effetto sulla salute? Ora che le informazioni sulla tossina sono disponibili, è necessario utilizzarle per prevenire ulteriori morti di questa maestosa aquila e di altri animali.
È importante individuare tutti i luoghi in cui coesistono la pianta invasiva e i cianobatteri. Oltre a controllare il bromuro presente, cercando di ridurre l'emissione antropica, tra gli altri aspetti da indagare. Serve quindi un piano d'azione congiunto, tra cittadini, scienziati ed enti governativi, e tu?Ti uniresti a questa nobile causa?
