La cooperazione può fare la differenza tra la vita e la morte. Gli animali lavorano insieme per massimizzare la loro sopravvivenza nel tempo in modo da poter dare origine alla prole. Conosciamo tutti il caso del pesce pagliaccio e dell'anemone, che si proteggono a vicenda da predatori e parassiti.
Ci sono anche altri comportamenti poco conosciuti, ma altrettanto essenziali. Ad esempio, molti mammiferi si riproducono in comunità. In questi casi, animali della stessa specie si prendono cura dei piccoli anche se non sono loro. Mi vengono in mente i suricati: in questi gruppi c'è una femmina riproduttrice dominante per gruppo e aiutanti subordinati.Gli studi hanno dimostrato che il numero di aiutanti per femmina dominante è correlato al numero di cuccioli che sopravvivono.
Abbiamo visto esempi familiari di cooperazione, ma cosa succede quando la socialità definisce l'esistenza stessa dell'animale? Te lo spieghiamo di seguito.
Eusocialità
Eusocialità è un termine che si riferisce al più alto livello di organizzazione sociale che si verifica in alcuni animali. Caratterizzato da:
- La cura cooperativa dei vitelli.
- La sovrapposizione delle generazioni.
- L'esistenza di caste sterili e comportamenti altruistici.
Quando le caste evolvono per subordinarsi irreversibilmente a un individuo dominante, si parla di eusocialità obbligatoria. L'eusocialità è presente soprattutto negli insetti: gli imenotteri sono i re del lavoro di squadra.
La gerarchia nelle api
Le api sono il chiaro esempio che l'unione fa la forza. Il pettine ospita tre tipi di caste: regina, operaia e fuco. La regina è l'unica capace di essere fecondata dai fuchi. Le uova fecondate daranno origine ad altre operaie e quelle non fecondate daranno origine a fuchi.
La differenziazione di una femmina in regina o operaia dipende dal tipo di cibo che riceve quando èlarva. È il centro nevralgico dell'alveare: può vivere dai 2 ai 4 anni e deporre fino a 1500 uova al giorno! Il compito delle altre caste è proteggerlo e mantenerlo nutrito a tutti i costi.
Ci sono differenze nella grandezza delle colonie e delle caste a seconda della specie. Ad esempio, il calabrone (genere Bombus) si associa in colonie di una regina e fino a 500 operaie, mentre le vespe (genere Vespula) possono avere fino a migliaia di regine e milioni di operaie in una colonia.
Queste gerarchie possono sembrare l'apice della cooperazione, ma ne abbiamo ancora di più.
Superorganismi
Il termine “superorganismi” si riferisce a colonie che agiscono come un unico essere vivente e hanno una propria fisiologia. La regina è il cervello e le strutture costruite e lavoratrici sono il corpo. Come unità hanno una temperatura regolata comune, un flusso continuo di nutrienti e una capacità di comunicazione analoga a un sistema nervoso.Un esempio di ciò sono molte specie di termiti, che creano strutture mastodontiche rispetto alle loro dimensioni.
Ogni membro di un superorganismo potrebbe essere paragonato a ogni cellula e batterio del nostro corpo: entrambi sono parti di qualcosa di molto più grande.
Eusocialità nei mammiferi
Non tutto riguarda gli insetti, poiché nei mammiferi abbiamo anche esempi di estrema cooperazione. L'esempio ideale è il ratto talpa nudo, Heterocephalus glaber.
Questo curioso animale forma colonie di circa 80 individui.Ogni colonia è costituita da un complesso sistema di grotte collegate da tunnel di varia profondità. In queste colonie è presente una sola femmina riproduttiva, che si accoppia con gli stessi 2 o 3 maschi fino a 5 volte l'anno. Gli individui non riproduttivi (lavoratori e lavoratori) si dedicano alla ricerca di cibo e alla difesa della colonia.
- Un fatto curioso delle colonie di questa specie è il loro alto tasso di xenofobia: attaccano e uccidono istantaneamente ogni individuo che entra nei loro tunnel che non fa parte del loro sistema.
- C'è un chiaro dimorfismo in questa specie secondo la sua gerarchia, poiché i maschi e le femmine riproduttori sono più grandi.
Tutti per uno e uno per tutti
Come abbiamo visto in questo articolo, l'unione di tanti piccoli esseri può dare origine a cose incredibili. Da complesse gerarchie a strutture che agiscono come un unico essere vivente.La cooperazione e l'eusocialità hanno un unico scopo: prolungare la vita della specie. Ma non è nemmeno necessario uscire in campagna per vedere esempi di questo comportamento: basta fare una passeggiata nel nostro quartiere, e scoprire che non siamo così diversi dalle colonie di animali.
