Il titolo ha attirato la tua attenzione? Un virus che trasforma i bruchi in zombie sembra il prologo di un romanzo di fantascienza, ma la verità è che, ancora una volta, la natura ci mostra meccanismi degni delle immaginazioni più contorte.
Sebbene questo processo di zombificazione non consista nel rianimare il cadavere di un bruco, comporta una modifica del suo genoma e dei suoi impulsi di base. Sei stato curioso? Qui ti diciamo come funziona questo virus in modo semplice e accessibile, quindi non perderti nulla di ciò che viene dopo.
Il bruco
Prima di tutto, la cosa più importante è caratterizzare le 2 specie coinvolte in questa interazione.L'insetto ospite del virus che trasforma i bruchi in zombi è Helicoverpa armigera, noto anche come verme dell'esercito autunnale, bruco del cavolo, bruco del pomodoro o bruco del Vecchio Mondo.
Si tratta di una specie di lepidotteri diffusa nell'Europa meridionale e centrale, oltre che nell'Asia temperata, come in alcune zone del Brasile. Di solito si nutrono di un'ampia varietà di piante, molte delle quali coltivate (da qui il loro nome).
È nella sua fase larvale quando viene colpito dal virus zombificante. Se vuoi conoscerlo meglio, ne parleremo di seguito.
Il virus
Da parte sua, il virus che infetta il verme dell'esercito d'autunno appartiene alla famiglia dei Baculovirus. Nello studio pubblicato nel 2022 che ha indagato sul fenomeno in questione, è stato utilizzato un nucleopolyhedrovirus (NPV) per infettare questa specie.
Questo virus, secondo il principale ricercatore dell'articolo (Xiaoxia Liu, un importante entomologo cinese), potrebbe essersi evoluto insieme ai suoi ospiti per 200-300 milioni di anni.Il risultato di questa evoluzione è un modo curioso e agghiacciante (per gli occhi umani) di diffondere che puoi leggere qui sotto.
Come funziona il virus che trasforma i bruchi in zombi
Nonostante il fatto che gli zombi siano usati per spiegare questo processo di propagazione dei baculovirus, la verità è che la modificazione del comportamento del bruco risponde a un acuirsi dei suoi sensi. Nello studio sopra citato, l'Helicoverpa armigera è stato infettato da un virus che hanno chiamato HearNPV e ha notato cambiamenti nel suo comportamento.
Bene, il processo è il seguente: il baculovirus modifica i geni delle opsine, le proteine fotosensibili contenute negli occhi dei bruchi del cavolo, rendendoli più attivi. D' altra parte, ha colpito anche il gene chiamato TRLP, anch'esso coinvolto nella visione.
Cioè, il virus migliora la fototassia del bruco, facendogli percepire meglio la luce.
Questo rapimento visivo operato dal virus si riflette nel comportamento dei lepidotteri, si arrampicano sui rami cercando la luce e trovano la morte nella zona più alta. In questo modo, il baculovirus può diffondersi nell'aria in modo più efficiente.
L'importanza della fototassi negli insetti
Questo processo è sorprendente, e non solo per l'incidenza che ha sul comportamento del bruco, ma anche perché va nella direzione opposta al suo ciclo vitale. I vermi dell'esercito autunnale, infatti, di solito vanno sottoterra per creare la loro crisalide e passano l'inverno a trasformarsi lontano dal freddo.
Pertanto, si ritiene che la fototassi di questi bruchi sia negativa, cioè tendano ad allontanarsi dalla luce. Per molti insetti la luce è fonte di orientamento, calore e riparo, anche se non è così per le specie in questione. Qui sta il mistero della modificazione visiva che il nucleopolyhedrovirus opera su di loro.
I bruchi di cavolo non sono gli unici zombificati
Questo processo può sembrarti una di quelle singolari stranezze della natura, ma la verità è che è una tecnica di propagazione più diffusa di quanto tu possa pensare. Infatti, ci sono diverse organizzazioni che lo usano, come quelle qui sotto:
- Ophiocordyceps unilateralis: Questa specie di fungo ascomicete infesta le formiche della tribù Camponotini, costringendole ad arrampicarsi sulla cima di una pianta, ancorarsi con le mandibole e morire. Il fungo emerge dal suo cadavere, che ha mano libera per disperdersi nell'aria.
- Cordyceps: un altro fungo ascomicete che attacca un ospite e invade i suoi tessuti, eventualmente sostituendoli. Curiosamente, viene utilizzato per produrre farmaci contro il rigetto degli organi trapiantati.
- Nematomorfi: questo phylum di vermi parassitoidi colpisce soprattutto diverse specie di cavallette e grilli.Una volta all'interno del suo corpo, rilascia una proteina che spinge l'insetto ad avvicinarsi alle zone umide, dove annega e permette al verme di rinnovare il suo ciclo riproduttivo.
Come puoi vedere, le strategie di sopravvivenza dei parassiti possono essere sorprendenti, persino grottesche. Tuttavia, continuare a investigarli significa continuare a svelare i misteri della natura, immuni da opinioni negative sui loro metodi.