Sono poche le capacità cognitive che sfuggono loro, come dimostra il cervello delle api. Senza uno studio controllato del loro comportamento, raccolgono solo polline per creare cibo; con lui si scopre che sono in grado di elaborare numeri e gestire concetti simbolici.
Ecco perché molti ricercatori si sono lanciati nell'osservare da vicino questo minuscolo organo per svelare i segreti delle api. Ogni piccola lavoratrice, parte essenziale della mente alveare per cui lavora, ha anche molto da dire individualmente. Vediamolo più in dettaglio.
Piccolo cervello, ma prepotente
Quando si mette in relazione le dimensioni del cervello con l'intelligenza, è stato dimostrato che le dimensioni del cervello non sono sinonimo di un livello inferiore di intelligenza. Dove è stata trovata una correlazione, invece, è tra il rapporto tra il volume del cervello e quello del corpo: è quello che è noto come quoziente di encefalizzazione.
Gli animali più intelligenti, come delfini e corvi, hanno un cervello piuttosto grande rispetto al loro corpo. Questo perché il loro ambiente, lo sviluppo e il rapporto con l'ambiente e con i loro coetanei richiedono un alto livello di specializzazione. Nel caso delle api funziona allo stesso modo: la loro vita complessa richiede un cervello più grande rispetto al loro corpo.
In effetti, varia anche tra di loro. Il cervello delle api è più grande in quelle specie specializzate in un solo tipo di fiore. Inoltre, quelli che vivono in ambienti occupati dall'uomo mostrano anche un cervello più grande, poiché devono tenere conto di un maggior numero di fattori per la loro sopravvivenza.
Alcune particolarità del cervello delle api
La dimensione non è la cosa più affascinante del cervello delle api. Animali così complessi a tutti i livelli richiedono un alto grado di specializzazione cerebrale, motivo per cui ogni studio condotto su di essi produce risultati affascinanti. Vediamone alcuni.
Hanno bisogno di dormire per esibirsi
In laboratorio è stato dimostrato che le api (Apis mellifera) e i bombi (Bombus terrestris) richiedono un sonno tranquillo per rafforzare l'apprendimento. Quei gruppi che non dormivano bene fallivano di più quando ripetevano un compito di mettere in relazione i colori con certi stimoli.
Hanno nozioni di addizione e sottrazione, e anche di zero
Operazioni aritmetiche complesse, come l'addizione e la sottrazione, l'uso di simboli e/o l'etichettatura, sono state dimostrate solo in un numero limitato di vertebrati non umani.Tuttavia, le api non sono molto indietro: in uno studio, le singole api hanno dimostrato di risolvere problemi sconosciuti che comportano l'aggiunta o la sottrazione di un elemento da un gruppo.
E non solo: sono in grado di sottrarre finché non trovano un insieme vuoto e lo capiscono, cioè operano con il numero zero. Questa capacità, dimostrata in alcuni vertebrati non umani e bambini piccoli, è alla portata delle api mellifere.
Diversi neuroni per combinare gli odori
L'elaborazione olfattiva è fondamentale per le api, la cui comunicazione attraverso i feromoni è fondamentale nell'organizzazione degli individui. Uno studio ha scoperto che hanno diversi gruppi di cellule specializzate per diversi aromi e vengono attivate simultaneamente per elaborarle in combinazione.
Gli odori utilizzati nello studio hanno evocato specifici modelli di eccitazione spaziotemporale nel lobo dell'antenna, l'analogo strutturale e funzionale del bulbo olfattivo delle api.
In effetti, il tuo bulbo olfattivo è diviso in due sottosistemi che trasmettono informazioni differenziali sulla qualità e la quantità di odori nel tuo ambiente. Pertanto, le api eseguono un'elaborazione parallela che può essere studiata per prevedere il loro comportamento quando si tratta di socializzazione e foraggiamento.
Una regione per la socializzazione
Quando si tratta di relazionarsi, anche il cervello delle api ha aree specializzate. In questo caso si tratta dei corpi peduncolati, una struttura legata al comportamento sociale, all'integrazione sensoriale multimodale, all'apprendimento e alla memoria.
Quando si cataloga la valenza di un'interazione (cioè se è positiva o negativa), questa regione viene attivata. È una funzione analoga a quella del cervello dei vertebrati, il che suggerisce che il percorso evolutivo che abbiamo seguito rispetto agli insetti non è così divergente come si credeva in precedenza.
Hanno un'asimmetria cerebrale
Come noi, le api differiscono nella specializzazione di ciascun emisfero cerebrale. Abbiamo esteso questa ricerca per dimostrare che le api mostrano pregiudizi laterali nella loro risposta iniziale agli odori: si rivolgono verso la fonte di un odore che viene presentato sul lato destro e si allontanano da essa quando viene presentato sul lato sinistro.
Le api mostrano asimmetria laterale sia nell'apprendere gli odori associati alla ricompensa che nel ricordare tali associazioni.
Più affascinante ad ogni angolo
Lo studio degli insetti sociali ha assorbito una moltitudine di comunità scientifiche. La loro capacità di lavorare come un unico organismo, di fronte all'intelligenza di ciascuno dei loro individui, apre un campo di ricerca così vasto che è difficile collegare tutte le questioni in sospeso.
Ma conoscere le api è, oltre che interessante, una necessità per comprendere a fondo il loro ruolo nell'ecosistema. Sono intelligenti e un elemento chiave per mantenere l'omeostasi del pianeta, cosa si può chiedere di più?
