Piccole, preziose e sempre più rare, le rane arlecchino sono un genere di anuri originario degli ambienti naturali del Sud e Centro America. Nonostante godano di una notevole importanza culturale, molte specie di rana arlecchino stanno scomparendo dal pianeta.
In questo spazio parleremo di un tipo specifico di rana arlecchino, il cosiddetto arlecchino variabile (Atelopus varius). La maggior parte delle popolazioni di questo animale sono scomparse, ma potrebbe esserci ancora speranza per questa specie. Se vuoi saperne di più sull'habitat, le principali caratteristiche e i problemi di conservazione di questa specie, continua a leggere!
Habitat della rana arlecchino
In origine, l'areale di distribuzione conosciuto dell'Atelopus varius corrispondeva alle catene montuose che attraversano Costa Rica e Panama, in America Centrale. Questi anfibi apparvero sia sul versante atlantico che su quello pacifico di queste montagne, ma oggi è impossibile trovarli nella maggior parte del loro territorio originario.
Nel 2008, la rana arlecchino era scomparsa da quasi tutto il suo areale costaricano, ad eccezione di due sole località. Successivamente, alcuni individui sono stati ritrovati in 9 puntini. Anche le popolazioni panamensi sono estinte da gran parte del loro precedente areale. Oggi compaiono solo in 6 località vicino al centro del paese.
Questi anuri sono principalmente terrestri. Abitano foreste tropicali umide, sia di pianura che di montagna. Si trovano dai 16 ai 2000 metri sul livello del mare.In questi ecosistemi, le rane sono associate a corsi d'acqua rocciosi e veloci.
Le rane Arlecchino sono lente e diurne. Di giorno si trovano sulle rive dei torrenti o sulle rocce. Di notte si rifugiano tra le fessure o sotto la vegetazione.
Caratteristiche fisiche
Le rane arlecchino, chiamate anche “rane pagliaccio” o “rane dipinte” sono molto piccole. I maschi sono più piccoli delle femmine, con una lunghezza del corpo da 2,5 a 4 centimetri. Le femmine, invece, raggiungono tra i 3 e i 6 centimetri di taglia totale.
Insieme a questa dimensione, le proporzioni e la colorazione della rana arlecchino le conferiscono il suo aspetto iconico. Questi anfibi sono sottili e ossuti, con un corpo relativamente rettangolare. Le 4 zampe sono molto sottili e lunghe e la testa è piccola e appuntita, con due grandi occhi rotondi e sporgenti.
La colorazione è molto variabile, come si può intuire dal nome dell'animale. Si compone di due parti principali: la prima è un colore sorprendente, che può essere dall'arancione al giallo o al verde, così come le loro combinazioni. La seconda sfumatura consiste in una serie di segni neri o marrone scuro.
Questi segni sono anche molto diversi tra gli individui. In alcuni rappresentano solo una serie di punti che occupano una minuscola porzione della superficie corporea. In altri, i segni formano una serie di macchie in tinta unita che occupano la maggior parte del corpo.
Naturalmente, molti esemplari rientrano tra questi due casi. Inoltre, la gola e il ventre possono apparire di un rosso vivo e anche l'inguine spesso appare di tonalità verde o blu-verde.
I colori sorprendenti di questa specie non sono una coincidenza. A. varius contiene composti velenosi come bufadienolide e tetrodotossina nella pelle.Queste sostanze fungono da difesa contro i predatori, mentre la colorazione è un chiaro segnale di avvertimento di tossicità per i potenziali aggressori. Questo è un chiaro esempio di aposematismo.
Stato di conservazione della rana arlecchino
La situazione di questa specie, come di altri membri del genere Atelopus e di molte altre specie di anfibi, è decisamente negativa. Tra gli anni '80 e '90, la sua popolazione totale è diminuita dell'80%. Da questo punto ad oggi, si stima che la popolazione rimanente potrebbe aver perso un altro 80% dei suoi membri. Diamo un'occhiata ad alcuni dei fattori scatenanti.
Chitridiomicosi
Dietro la massiccia scomparsa di questa specie, che era piuttosto comune, c'è il fungo chytrid Batrachochytrium dendrobatidis. Questo microrganismo fungino provoca una malattia della pelle negli anfibi chiamata chitridiomicosi.
Distribuito in tutto il mondo dagli esseri umani, chytrid è diventato un killer mortale. Questo parassita è responsabile dell'eliminazione di innumerevoli anfibi e dell'eliminazione di intere specie, in una vera e propria pandemia che oggi continua ad espandersi. Si stima che, fino ad oggi, il chytrid sia stato l'innesco diretto della scomparsa di 200 specie di anfibi.
Il fungo attacca, colonizza, si sviluppa e si nutre della pelle umida degli anfibi. Per altri animali questo non sarebbe un problema così serio, ma rane e rospi usano la loro pelle per funzioni essenziali nella loro vita. Attraverso il tessuto esterno, sono in grado di respirare, assorbire acqua e mantenere l'equilibrio osmotico.
Di conseguenza, la maggior parte delle rane, rospi, salamandre o tritoni colpiti da questa malattia finiscono per morire rapidamente. Inoltre, il fungo è altamente contagioso, contribuendo alla gravità della pandemia, che è stata descritta come il peggior agente patogeno della storia.
Altre minacce
Oltre alla chitridiomicosi, altri soliti sospetti hanno contribuito al declino della rana arlecchino. Uno di questi è la distruzione dei loro habitat forestali da parte delle industrie agricole, elettriche e minerarie. Ha avuto un effetto negativo anche l'introduzione di specie invasive, così come la cattura di esemplari per il commercio illegale di animali esotici.
Sulla base di tutte queste prove, l'Unione internazionale per la conservazione della natura ha classificato A. varius come in pericolo critico, il livello di minaccia più grave.
Una luce alla fine del tunnel
La situazione per questa specie rimane estremamente delicata, ma un recente studio fa ben sperare per il suo futuro. Voyles et al., indicano che alcune delle popolazioni distrutte dal fungo potrebbero aver sviluppato una resistenza alla malattia e stanno lentamente iniziando a riprendersi.
Tuttavia, oggi sono assolutamente necessari sforzi di conservazione insensibili e duraturi per salvare questa specie dall'estinzione. Abbiamo causato questa situazione ed è nelle nostre mani porvi rimedio.