La scoperta di larve o vermi mangiatori di plastica è avvolta nell'illusione e nello scetticismo. Secondo gli esperti, ogni anno nel mondo vengono consumate più di 320 milioni di tonnellate di plastica. In effetti, quasi tutti i settori della popolazione utilizzano questo materiale in un modo o nell'altro.
In questo senso, si stima che tra il 1950 e il 2015 la produzione di rifiuti di plastica sia stata pari a 6.300 milioni di tonnellate in tutto il mondo. L'uso della plastica ha portato al suo accumulo come uno dei principali inquinanti di terra, fiumi, laghi e oceani.
Con questo panorama si attendono da tempo i ritrovamenti di animali in grado di esercitare la biodegradazione della plastica. Successivamente, vi mostriamo dati incoraggianti sull'argomento.
Vermi mangiatori di plastica: una nuova speranza
Dagli anni '50, molti ricercatori hanno studiato la capacità degli insetti di mangiare la plastica e la loro capacità di danneggiare i materiali di imballaggio.
I coleotteri e le larve che mostravano questo comportamento sono stati identificati nella famiglia Tenebrionidae, la famiglia Anobiidae e la famiglia Dermestidae. Tuttavia, questi studi hanno perso interesse nel tempo.
Successivamente, all'inizio degli anni '70, molti gruppi di ricerca hanno studiato la biodegradazione del polistirene (PS) nei suoli, nell'acqua di mare, nei sedimenti di discarica, nei fanghi attivi e nel compost.
Pertanto, gli scienziati hanno determinato che alcuni insetti con le mascelle possono masticare e mangiare confezioni di plastica, compresi i film per imballaggio in cloruro di polivinile (PVC), polietilene (PE) e polipropilene (PP). Tuttavia, fino a poco tempo, si sapeva poco sul fatto che la plastica ingerita potesse biodegradarsi nell'intestino dell'insetto.
Quali sono i vermi che mangiano la plastica?
Recentemente, un gruppo di scienziati cinesi ha riferito che i waxworms (le larve della falena indiana o Plodia interpunctella) sono in grado di masticare e mangiare film di PE, e due ceppi batterici, isolati dal suo intestino, capaci di degradarli.
Lo stesso gruppo ha anche scoperto che i vermi della farina, le larve del coleottero Tenebrio Molitor, Di dimensioni molto più grandi dei vermi di cera, può mangiare il polistirolo come unica dieta.
Inoltre, un gruppo di ricerca dell'Università della Cantabria ha riportato la biodegradazione del PE da parte delle larve della falena della cera. Galleria mellonella. Finalmente, questa capacità di mangiare plastica è riconosciuta anche nei cosiddetti super vermi, larve di Zophobas morio, anche dalla famiglia Tenebrionidae.
Alleati o nemici?
Generalmente, questi vermi sono il secondo stadio di un insetto che ha quattro stadi di vita: uovo, larva, pupa e adulto. Sono considerati un parassita perché parassitano i favi del miele (vermi della cera) o le riserve di grano (vermi della farina), causando grandi perdite economiche.
Inoltre, anche i vermi della farina sono considerati una risorsa. Queste larve rendono disponibile un redditizio mangime per animali in molti mercati di insetti e negozi di animali.
Le larve sono prodotte in serie come cibo per uccelli, rettili, anfibi e pesci utilizzando la crusca, un sottoprodotto agricolo, come alimento primario. In generale, possono essere facilmente allevati con farina d'avena fresca, crusca di frumento o cereali con patate, cavoli, carote o mele. Ulteriore, il letame generato dai vermi della farina viene venduto come fertilizzante.
Qual è il meccanismo che permette la degradazione biologica della plastica?
Nel 2015, un gruppo di ricercatori cinesi ha dimostrato che un ceppo di vermi della farina proveniente da Pechino, in Cina, potrebbe sopravvivere con la sola plastica per un mese.
Trattando i vermi con antibiotici, questa capacità è scomparsa, suggerendo che la digestione è stata mediata dall'attività microbica della flora intestinale. Questi studi sono stati ampliati con l'uso di ceppi di vermi dagli Stati Uniti.
Pertanto, è ormai noto che la capacità di degradare la plastica è diffusa tra i diversi ceppi di vermi. È interessante notare che sono stati compiuti progressi nel sapere che i tassi di degradazione del PS migliorano significativamente integrando la dieta dei vermi con una fonte convenzionale di nutrimento.
Inoltre, gli scienziati hanno anche stabilito che i vermi nutriti con questa dieta mista possono riprodursi e dare vita a una seconda generazione in grado di degradare la PS.
Il microbioma è l'arma segreta della natura
Lo stesso gruppo di ricercatori che conduce questa linea di ricerca ha effettuato un'analisi del microbioma intestinale del verme della farina Tenebrio molitor. Fino ad ora, gli scienziati sono riusciti a rivelare l'esistenza di due gruppi di batteri (Citrobacter sp. sì Kosakonia sp.) fortemente associato alla biodegradazione di PE e PS.
Inoltre, sono stati in grado di identificare altri gruppi batterici associati esclusivamente alla biodegradazione di ciascuna plastica. Questi risultati suggeriscono un'adattabilità del microbioma intestinale del verme, che permette la degradazione di plastiche chimicamente diverse.
Lo studio dei vermi mangiatori di plastica conferma che è possibile una rapida biodegradazione del PS nell'intestino larvale. Pertanto, viene indicata la presenza di un promettente processo di degradazione della plastica che potrebbe rivelarsi utile per migliorare i livelli di inquinamento nell'ambiente.
