Attualmente, molti uccelli hanno strutture sorprendenti e complesse, che svolgono un ruolo importante nel comportamento sociale e riproduttivo, oltre che nella comunicazione. Il sacco golare rosso della fregata pelagica (Fregata minor) o le piume del pavone (Pavo cristatus) ne sono chiari esempi.
Queste strutture sono costose da produrre, mantenere o usare. Inoltre, possono rendere la vita difficile all'animale in una certa misura. Pertanto, servono come segno onesto della qualità dell'individuo che li porta e sono ampiamente utilizzati come sistemi di selezione del compagno nel mondo animale.
Tuttavia, queste strutture erano state raramente trovate tra i dinosauri, almeno fino a poco tempo fa. Una recente e controversa indagine ha scoperto Ubirajara jubatus, un predatore che mostra orgoglio. Qui vi raccontiamo tutto su di lui.
Caratteristiche di Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus è una specie di compsognathid, una famiglia di teropodi i cui membri più famosi sono Compsognathus e Sinosauropteryx. In quanto tale, è un dinosauro relativamente piccolo: era alto solo 0,5 metri e lungo 1,40 metri, coda inclusa.
Come il resto dei compsognatidi, questo dinosauro era bipede. Aveva zampe posteriori lunghe e potenti, progettate per la corsa. La coda era molto lunga, più lunga del resto del corpo messo insieme.
Le zampe anteriori erano corte, ma non alla punta di un tirannosauride. Questi animali ormai estinti avevano 3 lunghe dita che terminavano con artigli. Anche il collo era piuttosto allungato e la testa era piccola, sottile e affilata.
Piume e altri aspetti bizzarri
Gli aspetti più sorprendenti dell'antico rettile erano all'esterno.Ubirajara jubatus era completamente ricoperto di piume arcaiche, simile a un uccello moderno. A volte chiamate protopiume, queste strutture erano filamentose, più simili a peli visti da lontano.
Nonostante ciò, queste protopiume non hanno nulla a che vedere con i veri peli, che compaiono solo nei mammiferi. Anche le braccia e le dita dell'animale ne erano coperte, ma non portavano piume sviluppate. Ciò si verifica nei dromaeosauridi, negli uccelli e in altri tipi di dinosauri alati.
I filamenti erano particolarmente lunghi dietro la base del collo e correvano lungo la schiena dell'animale. Questi formavano una criniera impressionante che poteva essere piegata all'indietro o alzata, grazie ai muscoli superficiali.
Una simile criniera è unica tra i dinosauri, ma Ubirajara jubatus vanta un tratto ancora più strano: un paio di solide strutture appollaiate su ciascuna spalla. Quello superiore misurava circa 15 centimetri di lunghezza e 4,5 millimetri di larghezza.Quello inferiore, lungo 14 centimetri e largo 2,5 millimetri.
Queste "aste" sono nate dallo stesso punto su ciascuna spalla. È possibile che possano contrarsi e aprirsi a piacimento. Pertanto, potrebbero svolgere un ruolo importante nella comunicazione sociale e nella riproduzione del compsognathid.
Finora, nessuna struttura simile è stata trovata in altre forme di vita. Gli autori dello studio, pubblicato su Cretaceous Research nel 2020, indicano l'uccello del paradiso di Wallace (Semioptera wallacii) come il caso più vicino.
Scoperta e controversia dietro Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus visse nell'attuale Brasile, circa 110-120 milioni di anni fa. Il fossile è stato trovato nel nord-est di questo paese, probabilmente da un operaio delle cave di calcare della zona. Successivamente, è stato acquisito da ricercatori europei nel 1995 e trasportato in una collezione in Germania.
In quest'ultimo passaggio risiede un grave problema, che ha sollevato polemiche e ha causato il ritiro dell'articolo dalla rivista scientifica che lo ha pubblicato. Secondo la legge brasiliana, i fossili del paese sono pubblici. La sua vendita in altri paesi è illegale dal 1942.
Questa legge è nata per combattere l'eccessiva esportazione di fossili in Europa o Nord America, che priva i paleontologi brasiliani dell'opportunità di studiarli e fare le proprie scoperte. Inoltre, priva il Brasile e altri paesi simili del mantenimento del proprio patrimonio paleontologico.
Nonostante ciò, da decenni un profondo mercato nero contrabbanda fossili fuori dal paese. Queste reliquie passano spesso nelle mani di paleontologi dei paesi del primo mondo, che pubblicano le loro scoperte senza contare sui professionisti brasiliani. I fossili non tornano mai nel loro paese di origine.
La risposta degli autori
Il team dietro la scoperta di Ubirajara afferma che il fossile è stato ottenuto su autorizzazione ufficiale, ma gli scienziati e le istituzioni brasiliane lo mettono in dubbio. Per loro, questa situazione è molto comune e ben nota. Chiedono che venga avviata un'indagine dopo questo caso e che vengano restituiti i fossili illegali.
Va notato che uno dei paleontologi dietro la scoperta, Dave Martill, è apertamente contrario alle leggi brasiliane. Queste leggi sono progettate per eliminare la lunga storia del colonialismo scientifico, ma secondo lui sono troppo rigide e ostacolano la scienza.
Secondo Martill, l'acquisto di fossili li protegge per lo studio scientifico. Questo autore è stato coinvolto in altri scandali simili, riguardanti fossili di dubbia provenienza. Inoltre, è stato accusato di evitare la collaborazione con i paleontologi brasiliani.
Ubirajara simboleggia il meglio e il peggio della scienza. Da un lato, è una scoperta affascinante che aiuta a ricostruire la storia evolutiva del pianeta. Dall' altro, illustra le pratiche non etiche utilizzate nel suo nome.