Fino a poco tempo fa, il granchio yeti (Kiwa hirsuta) era l'unica specie conosciuta in una famiglia di crostacei ciechi, i cosiddetti Kiwaidae (Decapoda: Galatheoidea).
Questa specie è comunemente nota come “yeti” perché, come il personaggio mitico, le sue zampe e il suo cefalotorace sono ricoperti di “peli” bianchi. In questo senso è interessante chiarire che questi peli sono in re altà delle spine flessibili, che vengono chiamate: "funghi" .
Il granchio yeti vive in un quartiere difficile
Il granchio yeti è stato scoperto in una bocca idrotermale di acque profonde. Pertanto, è considerato vivere lì.
A questo punto, è opportuno notare che una sorgente idrotermale, sfiato o fumarola è una crepa nella superficie del pianeta da cui sgorga acqua calda. È facile immaginare che tali fonti si trovino in zone vulcaniche attive.
La vita in questa nicchia oceanica pone diverse difficoltà.
- Prima di tutto: sbalzi di temperatura estremi. Questo perché sebbene l'acqua vulcanica in eruzione possa raggiungere i 400 gradi Celsius, a pochi metri dalla sorgente l'acqua è quasi zero gradi Celsius.
- Inoltre, la mancanza di luce solare è aggravata dalla scarsa quantità di ossigeno. Questo perché le prese d'aria idrotermali rilasciano idrocarburi solforosi tossici che avvelenano la maggior parte degli animali e riducono l'ossigeno disciolto.
Poi diventa molto difficile respirare, e ancora più difficile trovare cibo. Pertanto, gli animali che vi abitano sono stati costretti a trovare formule diverse per sopravvivere.
La chemiosintesi come base di una catena alimentare in ambienti estremi
Poiché, a quella profondità del mare, la luce solare è inesistente, molti organismi (come archaea ed estremofili) convertono in energia il calore, i composti metano e solforati emanati dalla sorgente termale. Lo fanno in un processo chiamato chemiosintesi.
Grazie a questo processo, questi estremofili vengono mangiati da altre forme di vita complesse, come vermi tubolari giganti, vongole e gamberetti. Pertanto, questi organismi costituiscono la base della catena alimentare. Pertanto, sebbene la vita sia scarsa in queste profondità, le bocche idrotermali sono l'asse di questi ecosistemi.
Come si inserisce il granchio yeti in questa nicchia?
I granchi yeti ora sono noti per esistere in questi habitat perché possono nutrirsi di batteri che traggono energia dallo zolfo e dal metano che sgorgano dalle sorgenti calde. Sorprendentemente, questi granchi hanno imparato a coltivare il proprio cibo.
Questo lo fanno promuovendo la crescita di batteri nei densi tappeti dei loro "peli" corporei sulle braccia e sulla pancia. Per nutrire i loro batteri, i granchi yeti si affollano nelle aree in cui viene rilasciato il fluido del fondo marino. Lì, stanno agitando le braccia avanti e indietro per ottenere il maggior accesso possibile allo zolfo.
Inoltre, questi granchi hanno un altro adattamento molto importante: camere branchiali notevolmente allargate che migliorano la respirazione. Le grandi dimensioni delle camere branchiali dei granchi yeti consentono loro di tollerare condizioni di scarsa ossigeno.
La sfida della riproduzione in condizioni estreme
In questa nicchia marina, i granchi yeti sono confinati in un'area abitabile molto piccola. Questo perché se si avvicinano troppo alla sorgente calda verrebbero bolliti vivi, ma se si allontanano troppo potrebbero andare in ipotermia. Pertanto, l'opzione è impilare, riempiendo ogni spazio disponibile.
Gli scienziati sono arrivati a contare 700 granchi yeti per metro quadrato.
Tuttavia, il loro modo di vivere pone alcuni problemi logistici.
Ad esempio, la zona abitabile attorno alle bocchette termiche è troppo calda per le larve di granchio yeti, che hanno bisogno di temperature più fresche per prosperare.
Questo costringe le femmine a lasciare il rifugio sicuro della loro casa e ad uscire nell'acqua più fresca per riprodursi. Il freddo devasta i loro corpi, quindi si riproducono solo una volta prima della morte.
Quante specie di granchi yeti sono conosciute?
Finora sono state trovate sei specie in totale. I nuovi granchi yeti, che devono ancora essere nominati e sono in qualche modo diversi dai loro cugini. Non hanno gli stessi lunghi artigli di K. hirsuta e K. puravida. Inoltre, i loro artigli corti sono glabri, quindi non accumulano batteri lì.
Invece, questi granchi yeti hanno il petto peloso. I peli sul petto sono solitamente coperti dai batteri, che vengono spazzati via dallo sfiato o "cresciuti" sui peli per mangiarli in seguito.
Finora queste sono le specie:
- Kiwa puravida
- Kiwa araonae
- Hirsute Kiwa
- Kiwa Tyleri
- Kiwa sp. SWIR (senza nome)
- Kiwa sp. Micropiastra Galapagos (senza nome)
Tutti i granchi yeti scoperti finora sono stati trovati nell'emisfero australe. La maggior parte di loro, negli oceani al confine con l'Antartide. Ciò suggerisce che si siano originariamente evoluti lì.
Infine, i granchi yeti probabilmente esistono da un po' di tempo. Un'analisi dei loro geni suggerisce che questa famiglia si sia evoluta circa 100 milioni di anni fa.
Immagine di copertina: americanscientist.org
