Nonostante il nome, lo squalo balena non è imparentato con la balenottera azzurra o con le orche. È semplicemente uno squalo, il più grande del suo gruppo. Questo enorme pesce è inconfondibile, anche se difficile da trovare. Vuoi conoscerlo?
Il suo nome scientifico è Rhincodon typus ed è l'unico membro vivente della sua famiglia (Rhincodontidae). Sebbene sia difficile vederne uno nel suo ambiente naturale, in questo spazio ti invitiamo a scoprire la sua vita, quindi non puoi perderti nulla.
Caratteristiche
Lo squalo balena è una specie di squalo, sebbene sia molto diverso dagli squali a cui normalmente pensiamo, come lo squalo bianco. In termini di dimensioni è il più grande, si stima che possa raggiungere i 12 metri di lunghezza o più e pesare 21 tonnellate.
Alcuni marinai affermano di aver trovato squali balena molto più grandi, lunghi anche 20 metri, ma si ritiene che queste siano esagerazioni. Tuttavia, alcuni esemplari catturati a Taiwan sono stati studiati da ricercatori dell'Università di Barcellona. L'individuo più grande era una femmina con una lunghezza stimata di 18,8 metri.
Il muso dello squalo balena è piatto, camuso e arrotondato. Ha una bocca enorme, che può raggiungere il metro e mezzo di larghezza, e che apre per pompare acqua per nutrirsi. All'interno della bocca ha diverse file di denti, ma sono piuttosto piccoli. L'Animal Diversity Web descrive in dettaglio che questa specie può avere fino a 300 file di centinaia di denti in bocca.
L'attributo fisico più caratteristico è il suo colore. È grigio scuro, che sfuma verso il bianco del ventre. Questo tipo di squalo è ricoperto da linee e punti orizzontali, che ricordano una scacchiera.Ogni "disegno" è unico e tipico di un esemplare, e i biologi li usano per riconoscere ogni individuo.
Ha due paia di pinne dorsali e pettorali; Nella coda hanno una grande pinna posteriore formata da due lobi, con la quale si spingono a nuotare. Tuttavia, non è un pesce agile e si muove molto lentamente rispetto ad altri animali della sua taglia.
Comportamento
Di solito, lo squalo balena è un animale solitario. È raro trovarli in gruppi. Tuttavia, in diverse parti del mondo, in aree con molto cibo, si possono trovare gruppi da pochi individui a un gruppo di essi.
Si sa poco delle abitudini e del comportamento di questi pesci, poiché sono sfuggenti e discreti. La loro scarsa popolazione e l'enorme habitat che occupano rendono difficile per gli scienziati incontrarli e rintracciarli. Tuttavia, sono noti per essere animali migratori molto attivi, che percorrono lunghe distanze durante tutto l'anno.
Quanto è pericoloso uno squalo balena?
Lo squalo balena è spesso usato come esempio per bandire i miti dell'aggressività degli squali nei confronti delle persone. Non solo è docile, ma ci sono subacquei che assicurano che è giocherellone e si lascia accarezzare.
Una pubblicazione sulla rivista Fisheries Research, del 2007, descrive in dettaglio che il comportamento degli squali balena è variabile, quando si tratta di interazioni umane. Da un lato, sembrano evitare le navi, dirigendosi verso il fondo del mare. Dall' altro, in risposta ai subacquei, possono avvicinarsi per curiosità o cambiare rotta e allontanarsi nuotando per evitare il contatto.
Cibo
Lo squalo balena è un alimentatore di filtri, che può nutrirsi sia attivamente che passivamente. Uno dei suoi metodi sofisticati, il succhiare, consiste nell'aprire con forza la sua enorme bocca e ingerire tutto ciò che vi entra.
Ci sono altri squali, come lo squalo elefante, che avanzano per introdurre il cibo in bocca, ma questo pesce può rimanere fermo, pompando acqua in bocca e filtrandola attraverso le sue enormi branchie. È in grado di filtrare fino a 6.000 litri all'ora: quello che non esce dalle branchie è il suo cibo.
Un altro dei metodi utilizzati da questi squali richiede poco o nessun pompaggio. La cattura e il filtraggio della preda avvengono grazie al movimento che il pesce compie in avanti mantenendo la bocca aperta. Catturano anche la preda in superficie, mentre nuotano con forza, spesso attraverso movimenti circolari.
La sua dieta è varia e dipende dalla zona in cui si trova in quel momento. In generale, il loro cibo più comune è il krill. Ma non essendo un animale selettivo, la sua lista può essere composta anche da crostacei, calamari o banchi di piccoli pesci, tra cui sardine e sgombri.
Uno studio recente, pubblicato sul Journal of Ethology, descrive un diverso tipo di alimentazione per gli squali balena, chiamata speronamento, in cui accelerano in direzione di un banco di pesci (in questo caso acciughe), con un bocca aperta e intensi movimenti della coda.
Questo è un comportamento raro, segnalato solo nelle frenesie alimentari di altre specie animali. Pertanto, questi squali approfittano del disturbo causato da altri predatori per attaccare.
Habitat
Questo tipo di squalo preferisce vivere in acque calde, quindi raramente si allontanano dai tropici. Si dice che vivano tra i meridiani situati a 30 gradi, sia a nord che a sud.
È comune trovare esemplari nella penisola dello Yucatan, nelle isole dell'Honduras, nelle Isole Galapagos, nelle Filippine, in Tailandia e nell'Australia occidentale, in re altà amano i tropici.Tuttavia, in alcune occasioni sono stati visti molto più a nord, come al largo della costa di New York; o molto più a sud, in Sud Africa.
Una delle più grandi concentrazioni di squali balena si verifica nelle Filippine tra i mesi di gennaio e maggio. A causa delle condizioni meteorologiche di quel sito, c'è una grande quantità di cibo ed è per questo che questi pesci arrivano sulle sue coste.
Stato di conservazione dello squalo balena
Nonostante le loro dimensioni, questi squali sono a rischio di estinzione. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) li classifica nella categoria "a rischio di estinzione" . Le principali minacce includono la cattura (occasionale o accidentale) e gli attacchi con le barche. In luoghi diversi, questi squali hanno un alto valore commerciale.
In alcune parti del mondo si sfruttano le attività turistiche di snorkeling e osservazione degli squali balena. Tuttavia, non è noto se questi eventi possano avere un impatto negativo sulle popolazioni.
Curiosità sullo squalo balena
Per completare la scheda informativa, vediamo alcuni aspetti interessanti della vita di questi giganti dell'oceano. Questi sono:
- Hanno una pelle molto resistente. Il suo strato di pelle è molto spesso e ricoperto da minuscoli dentelli. Questo set offre un'ottima protezione per questi squali.
- Sono animali molto mobili. I loro tassi di movimento giornalieri variano tra 24 e 28 chilometri.
- C'è una Giornata internazionale dello squalo balena. È il 30 agosto, data stabilita dall'anno 2008.
- Presentano la cucciolata più grande riportata per un tipo di squalo. Nonostante quel poco che si sa sul suo comportamento riproduttivo, una donna incinta a Taiwan conteneva 304 embrioni a vari stadi di sviluppo, il numero più alto per il suo gruppo. Grazie a questa scoperta si stima che la sua riproduzione sia vivipara aplacentare.
- I cuccioli di squalo balena sono molto piccoli. Si ritiene che la lunghezza media alla nascita sia di circa 55 centimetri.
Lo squalo balena è impossibile da confondere con un altro organismo: le macchie sulla sua pelle sono uniche nel regno. Nonostante sia ben lungi dall'essere l'animale più grande che esista, è il pesce più grande. Tuttavia, è innocuo per le persone e altri animali.
