In natura viene utilizzata tutta la materia organica presente. Sebbene sia poco nutriente o difficile da digerire, alcune specie sono in grado di nutrirsi e sfruttare queste risorse. Questi organismi permettono di rimettere in circolo all'interno dell'ecosistema quei nutrienti che non possono essere digeriti da altre specie. Gli insetti che mangiano il legno ne sono un chiaro esempio.
In questo aspetto, gli insetti, una classe di artropodi, presentano una grande diversità di specie e diverse forme di alimentazione. Tutti hanno come caratteristica comune quella di avere 3 paia di zampe, 2 paia di ali e 2 antenne. In questa occasione ci concentreremo sugli insetti xilofagi.
Cos'è la xilofagia?
Xilofagia è un termine usato in ecologia per descrivere le abitudini di un consumatore primario la cui base alimentare è il legno. In molte occasioni, gli animali xilofagi hanno relazioni simbiotiche con altri microrganismi per poter digerire il legno, poiché ha elevate quantità di cellulosa e lignina che lo rendono difficile da digerire e utilizzare.
Gli insetti che si nutrono di legno sono uno dei pochi animali che riescono a sfruttare questo materiale come alimento, motivo per cui svolgono un fondamentale ruolo di decomposizione in natura. Anche così, a volte causano problemi all'industria e alle infrastrutture umane.
Perché gli insetti mangiano il legno?
L'esistenza di insetti erbivori è possibile, secondo gli studi, grazie al loro microbiota. In esso possiamo trovare protisti, funghi, archaea e batteri, anche se i primi 3 si trovano principalmente negli insetti xilofagi.
Questi microrganismi apportano grandi benefici ai loro ospiti, regolando la fisiologia e lo sviluppo degli insetti e proteggendoli da agenti patogeni e sostanze nocive. Si trovano nel tratto digestivo degli invertebrati e, inoltre, gli consentono di ottenere energia da materiale di origine vegetale, come la cellulosa.
La digestione del legno comporta la rottura di complessi legami presenti nella cellulosa e nella lignina. Per questo motivo la stragrande maggioranza degli insetti che si nutrono di legno è dotata di mascelle speciali che permettono loro di frantumare il cibo. Una volta ingeriti, i microrganismi e i funghi della flora intestinale hanno il compito di rompere questi complessi legami, permettendo così agli insetti di sfruttare i loro nutrienti.
Ci sono molti insetti che si nutrono di legno. Eccone solo alcuni.
Termiti di legno
Le termiti sono insetti appartenenti all'ordine Blattodea e all'infraordine Isoptera.Sono spesso confusi con le formiche alate, sebbene filogeneticamente siano più strettamente imparentati con gli scarafaggi. Attualmente ci sono quasi 3000 specie descritte, di cui 150 sono considerate parassiti.
Le termiti si trovano praticamente in ogni continente e sono insetti eusociali. Vivono in una società con funzioni diverse e i suoi membri si differenziano per caste. Come nelle formiche, puoi distinguere la regina dalle operaie, per esempio.
Tuttavia, a differenza delle formiche e delle api, le colonie sono guidate sia da un maschio che da una femmina. La coppia riproduttiva è insieme per tutta la vita e la regina può vivere fino a 25 anni e deporre più di 1000 uova al giorno. Abbiamo trovato 4 diverse famiglie di termiti:
- Famiglia Kalotermitidae: sono conosciute come termiti del legno secco. Producono le loro colonie all'interno del bosco stesso e hanno adattamenti metabolici per conservare l'acqua, il che consente loro di tollerare lunghi periodi di siccità.Le sue mascelle sono modificate con zinco per poter consumare legno secco, molto più duro di quello che ha umidità.
- Famiglia Rhinotermitidae: Sono termiti primitive che nidificano sottoterra, generalmente nelle radici e nei ceppi. Le colonie sono piccole e difficili da rilevare.
- Famiglia Termitidae: qui si trova il maggior numero di generi e specie conosciuti. Costruiscono nidi sotterranei, epigei e arborei.
- Famiglia Termopsidae: queste termiti nidificano in legni con un' alta percentuale di umidità. Tendono a colonizzare ceppi, alberi caduti o colonizzati da funghi.
Curiosità sulle termiti
Gli operai sono incaricati di ottenere e lavorare il cibo. Il degrado del legno si ottiene grazie ad alcuni protozoi con i quali hanno un rapporto simbiotico. Una volta lavorato il cibo, lo distribuiscono al resto della colonia, vomitandolo e mettendolo a disposizione degli altri membri.
Le termiti soldato sono le uniche che non sono in grado di produrre il proprio cibo, a causa dell'adattamento delle loro mascelle alla difesa, mentre le operaie possono attraversare elementi come il cemento per accedere al legno. Inoltre, per ottenere il microbiota necessario, i giovani devono ingerire le feci degli adulti.
Oltre ad essere insetti che mangiano il legno, a volte sono anche cannibali (mangiano individui feriti o malati), ghoul (mangiano cadaveri) e praticano l'oofagia (consumo di uova) per aiutare a mantenere pulito il termitaio. Senza dubbio, questi insetti approfittano di tutto.
Falene di legno
Questi artropodi hanno un ciclo vitale in 4 fasi (uovo, bruco, crisalide, falena) ed è nella fase del bruco che si nutrono di legno. Esistono molte specie di Lepidotteri xilofagi e il loro stadio larvale può durare 3 anni e causare danni significativi a più specie arboree.I seguenti taxa si distinguono per la loro importanza economica:
- Farfalla piralide rossa (Cossus cossus): una volta che l'uovo si schiude, le larve di questa specie si spostano nella corteccia e iniziano a scavare un tunnel. Si nutrono di legno sano, che possono predigerire grazie a una sostanza secreta dalla loro pelle. Quando raggiunge la sua dimensione massima, la larva lascia l'albero e termina il suo ciclo sottoterra.
- Famiglia Hepialidae: all'interno di questa famiglia sono presenti un gran numero di specie che si nutrono di legno. Sono relativamente facili da identificare, poiché sigillano l'ingresso del tronco con una copertura chiamata vestibolo, che è fatta di seta e legno.
- Aepytus sp: lo stadio larvale dura circa 2 anni e le larve creano tunnel profondi (fino a 15 centimetri) in giovani alberi sani.
Uno dei problemi più recenti riscontrati è la grande presenza di specie invasive di vari Lepidotteri xilofagi.In mancanza di predatori naturali, sono un parassita difficile da debellare. Un esempio di questo è Paysandisia archon nella penisola iberica, una specie che sta causando gravi danni ai palmeti.
Scarabei di legno
Uno dei principali insetti mangiatori di legno è il coleottero. I coleotteri si differenziano per il loro apparato boccale masticatore e per le elitre, che è il loro primo paio di ali modificate come corazza. Il suo ciclo vitale consiste in una metamorfosi completa con stadi di larva, pupa e imago.
Le principali famiglie di coleotteri erbivori sono Cerambycidae, Melolonthidae, Passalidae e Tenebrionidae. Alcune famiglie o altre si possono trovare nell'ambiente a seconda del grado di decomposizione del legno. Le gallerie di questi insetti vengono solitamente invase dai predatori negli ultimi stadi di decomposizione, attraverso le gallerie stesse.
I coleotteri hanno anche una forte relazione simbiotica con i microrganismi intestinali. È stato dimostrato che, in molte specie, se le larve - e anche gli adulti - non si nutrono delle proprie feci, non sono in grado di digerire il legno. Tra gli insetti che si nutrono di legno spiccano le seguenti specie:
- Grande tarlo (Hylotrupes bajulus): le uova della specie vengono deposte in cavità del legno. Quando le larve si schiudono, si nutrono voracemente insieme agli adulti. Si distinguono dalle altre specie per la forma irregolare degli sbocchi verso l'esterno e per la grande quantità di polvere che generano.
- Deathwatch Beetle (Xestobium rufovillosum): il suo nome deriva dal rumore che il maschio fa con la testa contro il legno per attirare le femmine. La specie consuma alberi decidui come querce e faggi, sebbene possa essere vista anche nelle conifere.La fase larvale dura 3 anni, anche se può essere inferiore se il legno ha funghi.
- Tarlo comune dei mobili (Anobium punctatum): è la specie più diffusa e solitamente colpisce i mobili delle abitazioni. Non provoca danni strutturali e, a differenza di altri coleotteri, quando le larve stanno per metamorfosare vengono poste vicino alla superficie, poiché i coleotteri adulti non hanno mascelle specializzate per mangiare il legno.
Vespe di legno
Le vespe di legno appartengono all'ordine degli imenotteri. Si differenziano dalle altre vespe grazie all'ovopositore che le femmine presentano, specializzate nel fare un piccolo foro nel legno e nell'inserirvi le uova. I più noti sono quelli della famiglia Siricidae.
A differenza di altri insetti legnosi, le larve di queste vespe si nutrono principalmente di un fungo, con il quale la femmina nidificante infetta il tronco.Inoltre, aggiungono anche un muco tossico che impedisce la circolazione di acqua e sostanze nutritive all'interno del tronco, che può causare la morte dell'albero infetto.
Normalmente le larve occupano tronchi o rami caduti e alberi malati, quindi non pongono grossi problemi all'industria o alle infrastrutture. Quando stanno per terminare il loro ciclo, vengono posizionati vicino alla superficie del tronco. Possono essere fino a 5 anni sotto forma di larva, a seconda dell'umidità del legno. Alcune specie da evidenziare sono le seguenti:
- Vespa del pino (Sirex noctilio): questa vespa si caratterizza per deporre le sue larve principalmente sui pini vivi, cosa che normalmente provoca la morte. In questo caso, è il fungo che inoculano (Amylostereum areolatum) insieme a una tossina che causa il maggior danno all'albero.
- Vespa di legno gigante (Urocerus gigas): questa specie si trova tipicamente nel legno tenero di tronchi abbattuti o alberi malati. Le larve possono vivere fino a 3 anni all'interno del tronco e, quando emergono, possono misurare da 10 a 40 millimetri di lunghezza.
- Urocerus albicornis: Questa specie si trova anche in simbiosi con un fungo. Si distingue dagli altri per essere invasivo in gran parte del mondo, come il Giappone o la penisola iberica, dove si ritiene sia arrivato con spedizioni di legname infetto.
Curiosità sulle vespe del legno
Oltre a queste specie le cui larve si nutrono di legno, esistono diversi imenotteri che utilizzano il legno per costruire i loro nidi, come la vespa comune (Vespula vulgaris) o la vespa cartacea (Polistes domicula). Per fare questo, usano le mascelle per ottenere legno e fibre e, insieme alla loro saliva, generano una pasta di carta con cui costruiscono i loro nidi.
Troviamo invece vespe che generano galle sugli alberi, interferendo con la produzione di frutti, indebolendo l'albero, rendendolo sensibile a patogeni e funghi che possono causare la morte. Un noto esempio è la vespa del castagno (Dryocosmus kuriphilus).
Come trattare gli insetti che mangiano il legno?
Gli insetti che mangiano il legno sono essenziali per il corretto funzionamento degli ecosistemi. Sono ottimi decompositori della materia organica, poiché consentono ai nutrienti di entrare nuovamente nel substrato, spesso aumentando i raccolti.
Inoltre, quegli artropodi che svolgono le loro funzioni principali nella zona del suolo ottengono una maggiore aerazione delle radici e l'assorbimento di acqua e sostanze nutritive. Svolgono compiti importanti per il suolo quanto i vermi.
D' altra parte, molti di questi animali (come le termiti) iniziano ad essere sfruttati per il consumo umano e animale, a causa del loro alto contenuto proteico e del basso costo di produzione. Anche così, in molte occasioni rappresentano un conflitto con le infrastrutture umane.
Xilofagi e costruzioni umane
Individuare il problema attraverso revisioni periodiche del materiale è la chiave per combatterlo. Una volta individuata, la specie in questione deve essere identificata e, a seconda di ciò, verranno utilizzati alcuni trattamenti o altri.
La migliore tecnica per evitare problemi è prevenirli. Per impedire agli insetti xilofagi di insediarsi in una struttura, si possono posizionare delle barriere per impedire loro di entrare negli edifici o impregnare il legno con determinati materiali (come il cromo) per impedire la comparsa di nidi.
Nel caso di una colonia di uno di questi animali già installata, può essere trattata introducendo i loro predatori naturali, eliminando l'umidità e gli shock termici del caldo freddo. L'uso di insetticidi o componenti chimici sarà l'ultima opzione, a causa della loro elevata tossicità e della loro complessa applicazione in molti casi.
La convivenza con questi insetti può portarci a ottenere molteplici vantaggi quando si tratta di aumentare la produttività delle colture (attraverso il loro microbiota, l'aerazione del suolo e il rilascio di nutrienti nell'ambiente). Forse così possono compensare la cattiva reputazione che hanno, a causa delle perdite economiche che alcune specie causano all'uomo.
