Gli straordinari tardigradi sono considerati animali indistruttibili. Sono comunemente conosciuti come "orsi d'acqua" . Per quanto riguarda la loro tassonomia, appartengono al superphylum ecdysozoan, che raggruppa nematodi e altri vermi. Tutti hanno una cuticola esterna e crescono per muta (ecdisi). Attualmente sono note circa 1.200 specie di tardigradi.
Va notato che i piccoli tardigradi hanno la capacità di sopravvivere a un'ampia varietà di condizioni ambientali estreme. Possono infatti resistere al completo disseccamento fino a un decennio. Pertanto, questi animali indistruttibili hanno affascinato gli scienziati per più di 250 anni, ma solo di recente sono stati compiuti progressi su come sopravvivono.
Perché sono considerati animali indistruttibili?
I tardigradi sono considerati “animali indistruttibili” perché possono entrare in uno stato di dormienza quando le condizioni ambientali diventano sfavorevoli. In questo stato di "animazione sospesa" sono in grado di resistere a temperature estreme, essiccazione, basse tensioni di ossigeno e alta salinità.
Inoltre, durante questi periodi di dormienza, la riproduzione, il metabolismo e la crescita sono tutti sospesi. È importante notare che in uno stato latente, i tardigradi sono stati sottoposti al vuoto e alle radiazioni ionizzanti, quindi sono stati in grado di sopravvivere.
Microbi cosmonauti
Nel 2007 le specie Milnesium tardigradum e Richtersius coronifer sono state inviate nello spazio e sono sopravvissute alle basse temperature a cui sono state esposte, alle radiazioni cosmiche e solari e alla microgravità; tuttavia, la produzione di uova è stata ridotta.
In esperimenti di laboratorio, le specie Richtersius coronifer avevano un tasso di sopravvivenza del 96-100% se esposte al vuoto. Allo stesso modo, è sopravvissuto al congelamento istantaneo fino a -195,8 gradi Celsius.
Dove vivono questi animali indistruttibili?
Finora la sua presenza è stata segnalata in ecosistemi terrestri e marini e in corpi d'acqua dolce. Pertanto, specie di tardigradi sono state trovate sia negli abissi marini che sulle cime delle montagne.
Sebbene i tardigradi abbiano colonizzato una vasta gamma di ecosistemi e habitat in tutto il mondo, il maggior numero di specie si trova negli ecosistemi terrestri. In queste nicchie spesso costituiscono il componente principale della microfauna di licheni e muschi.
Caratteristiche del corpo
Al di là dell'ampia gamma di ambienti colonizzati, i tardigradi mostrano una struttura e un'organizzazione simili. Il suo corpo è invariabilmente costituito da una regione anteriore (o regione della testa), seguita da un tronco a quattro segmenti.
Ognuno, con un paio di zampe che terminano con artigli o ventose. Gli adulti hanno una dimensione media di 0,5 millimetri, sebbene alcuni adulti raggiungano 1,2 millimetri.
Inoltre, il corpo è ricoperto da una cuticola chitinosa che deve essere liberata man mano che l'organismo cresce, e da un monostrato di cellule epidermiche piatte. Tutti i tardigradi hanno sistemi muscolari, nervosi, riproduttivi e digestivi.
D' altra parte, la sua cavità corporea piena di liquido è ricca di celle di immagazzinamento fluttuanti. Tali cellule consentono un'alimentazione e uno scambio di gas efficienti, senza la necessità di sistemi circolatori o respiratori.
Gli orsi acquatici hanno un apparato digerente completo adattato, a seconda della specie, a consumare alghe, batteri, cellule fungine o piccoli invertebrati come rotiferi, nematodi e altri tardigradi.
Strategie di latenza: chiavi per animali indistruttibili
Queste specie hanno anche sviluppato un'abilità speciale che le protegge dagli effetti della disidratazione: la capacità di entrare in uno stato criptobiotico.
La criptobiosi si osserva principalmente nei tardigradi terrestri. Pertanto, la capacità di entrare nella criptobiosi consente ai tardigradi di sopravvivere in nicchie difficili dove le condizioni non sono favorevoli.
Un fatto importante è che i tardigradi possono entrare nella criptobiosi durante qualsiasi fase del loro ciclo di vita. Inoltre, la durata dello stato può variare a seconda della durata delle condizioni ambientali avverse.
Esistono diversi tipi di criptobiosi:
- Anossibiosi, una reazione alla mancanza di ossigeno sufficiente,
- Criobiosi, una reazione alle temperature gelide,
- Osmobiosi, una reazione all'eccessiva salinità e il tipo più noto di criptobiosi,
- Anidrobiosi, una reazione alla mancanza di acqua liquida nell'ambiente
Sebbene i tardigradi siano microbi, date le loro enormi dimensioni, possono essere visti ad occhio nudo (quando sono adulti ed esemplari ben sviluppati).
Come riescono a sopravvivere in modo così ammirevole?
Innegabilmente, c'è incertezza sui fattori che mantengono la sopravvivenza mentre l'organismo è in uno stato di dormienza. È noto che questi esseri subiscono cambiamenti che comportano la vetrificazione dei loro organi interni, associata all'espressione di proteine chiamate “proteine intrinsecamente disordinate”.
Fino ad ora, alcune proteine svolgono un ruolo protettivo contro lo stress termico: le proteine da shock termico.
Nota finale
Le straordinarie qualità di sopravvivenza di questi animali indistruttibili hanno permesso loro di popolare ambienti aspri ed estremi, come le regioni polari e di alta quota. Oltre alla persistenza in habitat “ostili alla vita” la loro capacità permette loro di ridurre concorrenti, parassiti e predatori. Sfuggi anche a condizioni stressanti in tempo.
