Che i genitori depongano la vita per i propri figli è risaputo, poiché i comportamenti altruistici dei genitori sono osservati sia nel regno animale che in molte società umane. Tuttavia, ci sono strategie genitoriali estreme che vanno ben oltre la protezione della prole. Questo è il caso della matrifagia.
Sapete in cosa consiste questo termine? Sapete qual è il suo significato evolutivo? Qui rispondiamo a queste domande e a molte altre.
La cura dei genitori e il suo rapporto con la prole
La cura dei genitori è definita come qualsiasi tratto genitoriale che aumenta le possibilità che i bambini sopravvivano, si riproducano e trasmettano i loro geni alle generazioni successive.Questo meccanismo è mostrato con caratteristiche sia comportamentali che non comportamentali.
La cura dei genitori non è un processo gratuito, perché in tutti i casi i genitori devono dirottare risorse ed energie che sarebbero state per loro all'inizio. Ogni boccone che portano alla loro prole è quello che non mettono in bocca. Pertanto, le cure parentali sono rare in molti animali:
- Negli invertebrati è molto raro, e quando esiste, è mostrato dalle femmine.
- Nel pesce, quando esiste, sono i maschi che si prendono cura della prole.
- Gli uccelli presentano spesso un tipo di cura biparentale in cui entrambi i sessi lavorano per allevare la prole.
- Infine, nei mammiferi sono sempre le femmine a prendersi cura dei piccoli.
Per i genitori questo è un investimento, in quanto riducono le proprie possibilità di sopravvivenza e riproduzione future al fine di fornire il miglior destino possibile ai propri figli.
Cos'è la matrifagia?
La matrifagia è il tipo più estremo di cure parentali, poiché si basa sul consumo della madre da parte dei giovani. Questo comportamento si osserva solo negli invertebrati e in un gruppo di anfibi, le cecilie.
In quest'ultimo, questo processo non è completo, poiché la madre non muore mentre nutre i suoi figli. Le cecilie femmine permettono alla loro prole di nutrirsi del tessuto del loro ovidotto, che naturalmente le danneggia, ma non le uccide. Un altro caso molto diverso è quello che vi mostriamo di seguito.
Un caso specifico: Amaurobius ferox
Questo piccolo ragno è distribuito in tutta Europa e Nord America. Al di là della loro immagine, comune a quella di molti aracnidi, le femmine di questa specie si caratterizzano per il loro estremo altruismo con la prole.
In questo caso, la femmina rimane con l'ooteca (o sacca delle uova) fino a quando i piccoli non ne emergono.In primo luogo, depone un secondo lotto di uova per nutrirle, per poi incoraggiare la sua prole a nutrirsi del proprio corpo. I cuccioli iniettano il loro veleno nel corpo della madre per provocare una morte rapida.
I vantaggi che questa strategia offre ai cuccioli sono più che evidenti. Alcuni di loro sono i seguenti:
- Il corpo della madre è una fonte di nutrimento, che si traduce in una migliore crescita e sviluppo della prole.
- La matrifagia accelera il processo di muta. Gli invertebrati perdono il loro esoscheletro dopo intervalli di tempo periodici e questa strategia genitoriale li accorcia.
- I cuccioli che si nutrono delle madri hanno un tasso di sopravvivenza molto più alto rispetto alle specie che non lo fanno.
- La matrifagia promuove la socialità tra i membri della prole, in quanto previene processi come il cannibalismo tra fratelli.
Sicuramente i bambini beneficiano di questo comportamento in molti modi, ma cosa guadagna la madre? Uno studio scientifico ha cercato di rispondere a questa domanda, dal momento che i cuccioli sono stati separati dalla madre prima che fosse mangiata in condizioni di laboratorio. I risultati sono stati i seguenti:
- 80% delle femmine che sono state separate dai loro piccoli hanno deposto un secondo sacco di uova. Di tutti i nuovi nati solo il 40% è sopravvissuto, rispetto al 90% del primo lotto.
- Il numero di uova deposte nel secondo lotto era notevolmente inferiore rispetto al primo.
Quindi, questi risultati ci chiariscono che semplicemente non vale la pena vivere per la femmina dopo aver dato vita a una prima generazione di figli. Se la sopravvivenza di un secondo lotto di uova è così bassa, perché preoccuparsi?
Questione di geni
Alla fine, tutte le strategie evolutive trovano una risposta nella genetica. La maggior parte degli animali non si percepisce come entità autonome (o questo non è stato dimostrato), quindi la loro preoccupazione principale è che il loro lignaggio venga mantenuto nel tempo.
Ecco perché alcuni genitori combattono con le unghie e con i denti per proteggere la loro prole, mentre altri si lasciano mangiare interi in modo che i loro figli possano prosperare. La matrifagia è un concetto scioccante per gli esseri umani, ma ha certamente un chiaro significato evolutivo.
