Alcuni animali sembrano appena usciti dal Triassico. I loro aspetti ancestrali, sommati ai loro costumi arcaici, evocano i dinosauri che un giorno popolarono la terra. È il caso di Pleurodeles w altl (o gallipato), il più grande anfibio urodel d'Europa.
Conosci le caratteristiche di questo vertebrato primordiale? Sapete quali sono i loro curiosi metodi di difesa? Se vuoi saperne di più su questo affascinante animale, ti invitiamo a continuare a leggere.
Un anfibio con caratteristiche ancestrali
Come abbiamo accennato in precedenza, l'animale che ci interessa oggi è Pleurodeles w altl, un anfibio urodel della famiglia Salamandridae, la stessa a cui appartiene la sua compagna più famosa, la salamandra comune.
Alcune caratteristiche morfologiche ed ecologiche di questa specie sono raccolte in portali professionali. Qui ne riassumiamo alcuni:
- Questa è una specie molto grande per essere un anfibio, poiché i maschi possono raggiungere più di 30 centimetri di lunghezza.
- La coda rappresenta circa il 50% della lunghezza del corpo dell'adulto ed è compressa lateralmente, perfetta per lo slancio del nuoto.
- Ha una testa molto appiattita dorsoventralmente, con occhi piccoli.
- Ha ai lati una serie di pallini arancioni, la cui funzione vedremo in seguito.
- La sua colorazione generale è grigiastra, con verruche distribuite lungo il corpo.
Fuori dall'acqua, questi vertebrati ci ricordano i primi animali che si avventurarono sulla terraferma. La loro andatura è goffa e lenta, e hanno poco da fare di fronte a un predatore che li insegue in questo ambiente.
Le cose cambiano in acqua, poiché la loro coda a forma di pagaia li spinge in modo efficiente e rapido, come se fossero siluri sommersi. I Gallipatos, senza dubbio, sono perfettamente adattati a una vita quasi esclusivamente acquatica.
Per questo motivo, possono essere osservati in fiumi, torrenti, corpi idrici temporanei e persino costruzioni acquatiche per uso umano (come abbeveratoi per il bestiame). Normalmente, gli adulti si avventurano fuori dall'acqua solo nelle notti piovose, dove l'umidità relativa dell'ambiente è molto alta.
Il più grande anfibio urodel d'Europa
Nonostante le sue dimensioni, questo simpatico anfibio avrebbe poco da fare quando incontra un predatore se non avesse metodi di difesa accessori.
Del resto il Gallipato ha una serie di predatori ben documentati, come il cinghiale (Sus scrofa) e varie specie di uccelli tipici del paesaggio mediterraneo.
Per questo il più grande anfibio urodelo del mondo presenta un metodo di difesa atipico e affascinante. Te lo spiegheremo di seguito.
L'animale che si difende con le proprie costole
Nelle prime righe abbiamo accennato a una serie di puntini arancioni sui lati dell'animale disposti in linea. Per quanto sorprendente possa sembrare, le costole del gallipato sporgono da ciascuno di questi rigonfiamenti quando viene disturbato.
Questo è un metodo di difesa arcaico, poiché le ghiandole di questi granelli arancioni contengono veleno. Quando il pleurodele si sente minacciato, contrae la sua parete addominale, espellendo la punta delle sue costole.
Queste strutture, cheratinizzate e più lunghe di quelle di qualsiasi altra salamandra, assorbono il veleno prodotto dalle ghiandole. Ciò consente alle tossine di essere inoculate nella bocca del predatore, il che incoraggia il predatore a lasciar andare la sua preda.
Tale è l'efficacia di questo meccanismo, che gli studi hanno dimostrato che la dose della tossina può essere letale se inoculata in piccoli roditori. Nell'uomo, fortunatamente, non provoca più che una moderata irritazione.
Come possiamo vedere, il più grande anfibio urodel d'Europa, oltre ad essersi guadagnato questo titolo, presenta un eccezionale meccanismo di difesa ancestrale tra i vertebrati.
In ogni caso, questo meccanismo di difesa è l'ultima linea tra la vita e la morte per il gallipato, ma non l'unico. La sua colorazione dorsale brunastra con macchie nere svolge una funzione criptica, poiché gli permette di passare inosservato nei fondali fangosi di stagni e corsi d'acqua.
Un animale affascinante che dobbiamo preservare
L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) stima che questa specie sia nella categoria "Quasi a rischio" (NT), poiché si ritiene che le sue popolazioni siano in declino, anche se è inferiore al 30%.
Alcuni dei fattori che minacciano il Gallipato sono la distruzione dell'habitat, l'introduzione di specie invasive e il cambiamento climatico. È nostro dovere come specie preservare questi tipi di animali affascinanti (e in re altà tutti gli esseri viventi), poiché fanno parte della fauna globale.