La scoperta di larve o vermi che mangiano plastica è avvolta nell'illusione e nello scetticismo. Secondo gli esperti, ogni anno nel mondo vengono consumate più di 320 milioni di tonnellate di plastica. Infatti, quasi tutti i settori della popolazione utilizzano questo materiale in un modo o nell' altro.
In questo senso, si stima che tra il 1950 e il 2015 la produzione di rifiuti di plastica sia stata di 6.300 milioni di tonnellate nel mondo. L'uso della plastica ha portato al suo accumulo come principale inquinante di terra, fiumi, laghi e oceani.
Con questo scenario, le scoperte sugli animali in grado di biodegradare la plastica erano attese da tempo. Successivamente, ti mostriamo dati promettenti sull'argomento.
Vermi che mangiano la plastica: una nuova speranza
Dagli anni '50, molti ricercatori hanno studiato la capacità degli insetti di mangiare la plastica e la loro capacità di danneggiare i materiali di imballaggio.
Coleotteri e larve che hanno mostrato questo comportamento sono stati identificati nella famiglia Tenebrionidae, nella famiglia Anobiidae e nella famiglia Dermestidae. Tuttavia, questi studi hanno perso interesse nel tempo.
Successivamente, nei primi anni '70, molti gruppi di ricerca hanno studiato la biodegradazione del polistirene (PS) nel suolo, nell'acqua di mare, nei fanghi di discarica, nei fanghi attivi e nel compost.
Pertanto, gli scienziati hanno stabilito che alcuni insetti con la mascella possono masticare e mangiare imballaggi di plastica, inclusi film di imballaggio in cloruro di polivinile (PVC), polietilene (PE) e polipropilene (PP). Tuttavia, fino a poco tempo fa, si sapeva poco se la plastica ingerita potesse biodegradarsi nell'intestino dell'insetto.
Cosa sono i vermi che mangiano la plastica?
Recentemente, un gruppo di scienziati cinesi ha riferito che i vermi della cera (le larve della falena indiana o Plodia interpunctella) sono in grado di masticare e mangiare la pellicola di PE, e due ceppi batterici, isolati dal loro intestino, capaci di degradarli .
Lo stesso gruppo ha anche scoperto che i vermi della farina, le larve del coleottero Tenebrio molitor, di dimensioni molto più grandi dei vermi della cera, possono mangiare il polistirolo come unica dieta.
Inoltre, un gruppo di ricerca dell'Università della Cantabria ha riportato la biodegradazione del PE da parte delle larve della tignola della cera Galleria mellonella. Infine, questa capacità di mangiare la plastica è riconosciuta anche nei cosiddetti super vermi, larve di Zophobas morio, sempre della famiglia Tenebrionidae.
Alleati o nemici?
In generale, questi vermi sono il secondo stadio di un insetto che ha quattro fasi di vita: uovo, larva, pupa e adulto. Sono considerati un parassita perché parassitano i favi (vermi della cera) o i depositi di grano (vermi della farina), causando notevoli perdite economiche.
D' altra parte, anche i vermi della farina sono considerati una risorsa. Queste larve rendono disponibile un redditizio mangime per animali in molti mercati di insetti e negozi di animali.
Le larve sono prodotte in serie come cibo per uccelli, rettili, anfibi e pesci usando la crusca, un sottoprodotto agricolo, come alimento principale. In generale, possono essere facilmente allevati con avena fresca, crusca di frumento o cereali con patate, cavoli, carote o mele. Inoltre, lo sterco generato dai vermi della farina viene venduto come fertilizzante.
Qual è il meccanismo che permette la degradazione biologica della plastica?
Nel 2015, i ricercatori cinesi hanno dimostrato che un ceppo di verme della farina di Pechino, in Cina, potrebbe sopravvivere con la sola plastica per un mese.
Durante il trattamento dei vermi con antibiotici, questa capacità è scomparsa, suggerendo che la digestione fosse mediata dall'attività microbica della flora intestinale. Questi studi sono stati estesi con l'uso di ceppi di vermi provenienti dagli Stati Uniti.
Pertanto, è ormai noto che la capacità di degradare la plastica è diffusa tra diversi ceppi di vermi. È interessante notare che sono stati compiuti progressi apprendendo che i tassi di degradazione del PS sono significativamente migliorati integrando la dieta dei vermi con una fonte di nutrimento convenzionale.
Inoltre, gli scienziati hanno anche stabilito che i vermi nutriti con questa dieta mista possono riprodursi e dare vita a una seconda generazione in grado di degradare la PS.
Il microbioma è l'arma segreta della natura
Lo stesso gruppo di ricercatori che porta avanti questa linea di ricerca ha effettuato un'analisi del microbioma intestinale del verme della farina Tenebrio molitor. Finora, gli scienziati sono riusciti a rivelare l'esistenza di due gruppi di batteri (Citrobacter sp. e Kosakonia sp.) fortemente associati alla biodegradazione di PE e PS.
Inoltre, sono stati in grado di identificare altri gruppi batterici associati esclusivamente alla biodegradazione di ciascuna plastica. Questi risultati suggeriscono un'adattabilità del microbioma intestinale del verme, che gli consente di degradare chimicamente diverse plastiche.
Lo studio sui vermi mangiatori di plastica conferma che è possibile una rapida biodegradazione della PS nell'intestino larvale. Viene quindi indicata la presenza di un promettente processo di degradazione della plastica che può essere utile per migliorare i livelli di inquinamento nell'ambiente.
