I predatori sono la fine della catena alimentare, il vertice della piramide delle relazioni alimentari stabilite dagli animali. Mentre questa è stata l'idea prevalente per decenni, molti ecologi ci avvertono del complesso ruolo dei predatori nell'ecosistema.
I predatori sono in grado di regolare gli altri componenti dell'ecosistema e grazie a questo perpetuano le reti alimentari nel tempo. Continua a leggere se vuoi saperne di più su questo affascinante equilibrio biologico basato sulla relazione cacciatore-preda.
Predatori e catene alimentari
Tutti abbiamo in mente la classica immagine della catena alimentare che ci è stata insegnata a scuola.L'erba cresce e viene mangiata dai conigli, che a loro volta vengono mangiati dalle volpi. Sotto questa semplice spiegazione, si nasconde un'enorme e fitta maglia di reti trofiche che, nel loro insieme, danno forma all'ecosistema.
La teoria classica: il bottom-up
Secondo la teoria classica, ciò che determina la regolazione delle catene trofiche è la disponibilità di nutrienti. Sulla base di ciò, l'abbondanza di produttori primari - piante e alghe - determinerebbe la densità dei consumatori primari - erbivori. A loro volta, questi influenzerebbero il numero di predatori.
Quindi, possiamo vedere come il numero di predatori dipenderebbe interamente dai produttori primari. La teoria classica o dal basso verso l' alto, dal basso verso l' alto, presuppone che la regolamentazione vada dal basso verso l' alto della piramide alimentare.
Il top-down o l'importanza dei predatori
Negli anni '80, nuovi studi iniziarono a capovolgere la classica teoria bottom-up e sottolinearono l'enorme importanza dei predatori nella regolazione delle reti trofiche. Successivamente, esporremo alcuni casi in cui le reti alimentari sono regolate dai predatori.
Lontre marine, ricci di mare e kelp: la scoperta delle cascate trofiche
James Estes è un rinomato zoologo marino che, negli anni '90, ha studiato le foreste di kelp della costa dell'Alaska. Il kelp è un'enorme alga marina che può formare vere e proprie foreste sottomarine, che ospitano una ricca biodiversità.
Questo scienziato ha potuto verificare che, nelle zone dove non c'erano le lontre, le foreste di kelp erano in pessime condizioni, rispetto a quelle dove erano presenti questi mammiferi acquatici.
Dopo anni di ricerche in materia, Estes formulò la sua teoria: la presenza delle lontre regolava le popolazioni di ricci di mare, impedendo loro di nutrirsi eccessivamente di alghe kelp.In un completo allontanamento dalle teorie ecologiche classiche, Estes è stato in grado di dimostrare la teoria della cascata trofica o top-down.
Questa ipotesi propone che, in molti casi, siano i predatori a determinare l'abbondanza dei produttori primari, poiché la loro azione regolatrice è fondamentale per tenere a bada gli erbivori.
I lupi di Yellowstone: salvare un ecosistema unico
Come abbiamo visto, in molti casi la buona salute di un intero ecosistema dipende dalla presenza di predatori che regolano gli erbivori. Allo stesso modo, un altro caso ben noto è quello che è successo nel Parco Nazionale di Yellowstone (USA), con i lupi.
I lupi di Yellowstone sono stati estinti dall'azione umana dall'inizio del XX secolo. Di conseguenza, la popolazione di alci è aumentata notevolmente, a tal punto che le praterie del parco sono state fortemente degradate. Ciò ha colpito molti animali che si nutrivano di piante o frutti, come l'orso bruno.
Dopo numerosi studi, i lupi sono stati reintrodotti nel 1995. Oggi la presenza del lupo a Yellowstone ha portato incredibili benefici all'ecosistema del parco. Non solo è stata controllata la popolazione di alci -migliorando lo stato delle piante-, ma è stata promossa anche la conservazione di altre specie, come l'orso grizzlie.
Predatori nei progetti di restauro
Si vede così il lavoro estremamente importante che i predatori svolgono sugli ecosistemi, poiché controllano direttamente o indirettamente i processi top-down che favoriscono la regolazione del numero di consumatori primari.
Tale è la loro importanza che sono considerati uno dei pilastri della rinaturazione o del rewilding. Il rewilding consiste nel riportare alcuni ecosistemi allo stato più naturale possibile, cercando di ripristinare i processi ecologici naturali che sono stati persi.
Tra questi processi ecologici, come potrebbe essere altrimenti, ci sono le catene trofiche, che devono essere ripristinate introducendo predatori.
Predatori: chiavi per le ragnatele trofiche
Quindi, in conclusione, possiamo affermare che la presenza dei predatori è fondamentale per la salute e il corretto funzionamento delle reti trofiche, come hanno dimostrato numerosi studi ed esperienze.
Pertanto, la loro conservazione dovrebbe essere una priorità nei luoghi in cui sono ridotti dall'azione dell'uomo e dovrebbero essere reintrodotti per favorire la regolazione trofica e la buona salute degli ecosistemi. In natura, ogni essere vivente conta.