Le coccinelle sono esseri bellissimi e apprezzati nella cultura generale, poiché il loro aspetto grazioso e la loro natura innocua attirano spesso l'attenzione di adulti e bambini. In ogni caso, c'è un erroneo preconcetto che questi insetti mangino piante e verdure per nutrirsi. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità, dato che questa famiglia è composta da predatori naturali.
Le coccinelle sono coleotteri alati molto appariscenti, ma le loro peculiarità vanno ben oltre il loro aspetto fisico. Se continui a leggere scoprirai che il metodo di alimentazione di questi insetti è molto utile per l'uomo.
Caratteristiche delle coccinelle
Quando si parla di "coccinelle" , ci si riferisce sicuramente a Coccinella septempunctata, la specie di questa categoria più diffusa in tutta Europa. In ogni caso, va notato che questo termine comprende tutti i membri della famiglia Coccinellidae, un taxon di insetti coleotteri che comprende 360 generi.
Le coccinelle sono una famiglia di invertebrati di grande successo. A causa della sua radiazione evolutiva, ad oggi sono state descritte più di 6000 specie. La morfologia che viene in mente pensando a questi insetti è quella di un piccolo coleottero e di colore rosso con macchie nere, ma la re altà è che esiste una varietà fenotipica molto ampia.
Tutti i coccinellidi sono piccoli -da 0,8 a 18 millimetri- e di forma sferica o ovale, ma la colorazione delle diverse specie è molto variabile. Alcune hanno fondo giallo con puntini neri (Psyllobora vigintiduopunctata), altre sono dorate con linee nere (Brumoides suturalis) e altre ancora sono quasi interamente nere (Axion tripustulatum).
La colorazione della coccinella è considerata aposematica, poiché i toni forti e gli schemi che mostrano allertano i potenziali predatori del loro gusto sgradevole.
Cosa mangiano le coccinelle?
Come abbiamo accennato nelle righe precedenti, le coccinelle sono invertebrati eminentemente predatori. Nella maggior parte dei casi, i coccinellidi predano popolazioni di insetti emitteri del genere Sternorrhyncha, generalmente noti come afidi.
Studi su riviste entomologiche hanno studiato il contenuto dello stomaco di varie specie di coccinellidi. Sulla base di questi risultati, gli scienziati hanno scoperto che oltre l'80% della dieta di C. septempunctata è costituita da piccoli afidi nei mesi più caldi dell'anno. Quando la preda è scarsa, ricorrono al consumo di polline.
In ogni caso, va notato che molte altre specie di coccinelle aumentano notevolmente il loro repertorio alimentare.Ad esempio, le coccinelle del genere Coleomegilla sono ottimi controllori delle popolazioni di falene, poiché predano le loro larve e uova. Alcune specie si nutrono anche delle larve di altri coccinellidi.
Benefici delle coccinelle per gli ecosistemi
Gli afidi, meglio conosciuti come afidi, danneggiano gravemente le piante su cui vivono. Le sue colonie crescono molto rapidamente e si nutrono della linfa delle piante, che può ridurre la sopravvivenza delle colture, sia naturali che piantate dall'uomo.
Andiamo oltre, poiché alcuni afidi fungono da vettori di malattie, poiché iniettano virus nel sistema vascolare delle piante e diffondono patologie sulle popolazioni. Attirano anche le formiche, che si nutrono delle loro secrezioni, il che incoraggia la pianta infestata a degradarsi ancora più velocemente.
Le coccinelle sono un eccellente biocontrollo per evitare che le popolazioni di afidi si moltiplichino senza controllo.Poiché questi piccoli predatori cacciano instancabilmente piccoli insetti, impediscono loro di diventare un parassita negli ecosistemi naturali e nelle colture per uso umano.
A questo punto, va da sé che la nostra specie ha approfittato del controllo biologico dei coccinellidi. Ad esempio, le coccinelle del genere Stethorus predano le uova e le larve della specie Ostrinia nubilalis, una falena che causa più di 1 miliardo di perdite monetarie annuali negli Stati Uniti a causa del suo potenziale come parassita agricolo.
Le coccinelle che mangiano afidi, acari e tarme sono ottimi disinfestanti.
Non è tutto oro ciò che luccica
Sfortunatamente, a volte l'introduzione dei coccinellidi come biocontrollo non è andata come previsto. Specie come Harmonia axyridis, originaria dell'Asia, sono state introdotte in Nord America per controllare i parassiti, ma sono diventate loro stesse parassiti.Essendo più resistenti delle specie endemiche, le allontanano dall'ecosistema.
Pertanto, è necessario conoscere molto bene le dinamiche ambientali in qualsiasi ambiente prima di introdurre una specie come controllore. Inoltre, è necessario garantire che, in nessun caso, questa specie possa uscire dai confini della piantagione e integrarsi nella catena trofica dell'ecosistema. Altrimenti, è incoraggiato a diventare invasivo.