A volte è difficile distinguere tra animali endotermici ed ectotermici, ma entrambe le parole forniscono già indizi sulla natura di queste strategie vitali. I prefissi ecto ed endo significano rispettivamente fuori e dentro. Da parte sua, il termine desinenza indica il rapporto di queste parole con la temperatura.
Nello specifico, ectoterma si riferisce ad animali a “sangue freddo”, mentre endoterma è usata per descrivere animali a “sangue caldo”. Questi tratti basali degli esseri viventi condizionano le loro abitudini, la forma del corpo, i comportamenti e i luoghi di distribuzione. Qui vi diciamo le differenze tra animali endotermici ed ectotermici e vi diamo degli esempi.
Differenze tra endotermi ed ectodermi
La principale differenza tra animali endotermici ed ectotermici è dove si trovano le fonti di calore per controllare la loro temperatura corporea e rimanere attivi. Nel caso degli endotermi, questi esseri viventi utilizzano il calore prodotto dal proprio corpo, termine che si chiama energia metabolica.
D' altra parte, gli endotermi richiedono fonti di calore esterne per regolare la loro temperatura. In questo modo ottengono gran parte del loro calore dall'ambiente, poiché la quantità di calore che generano è troppo bassa per influenzare la loro temperatura corporea.
Questi sono i tratti distintivi degli endotermi:
- Autoregolano il loro calore interno.
- Mantengono alta la loro temperatura corporea, indipendentemente dalle fluttuazioni ambientali.
- Generano calore grazie all'energia chimica del cibo. Ciò significa che devono nutrirsi ogni giorno, anche se la quantità di assunzione varia a seconda della specie.
D' altra parte, gli ectotermi si distinguono per queste caratteristiche:
- Non autoregolano il loro calore interno, ma dipendono da fattori esterni.
- Cercano fonti di calore, come il sole, o alternano sole e ombra, a seconda delle loro esigenze. In altre parole, il loro comportamento influenza la regolazione della loro temperatura corporea.
- Molti possono stare diversi mesi senza mangiare. Tuttavia, non tutti gli ectotermi seguono questa regola; pesci e anfibi ne sono la prova.
Quando sono esposti a sbalzi termici interni, gli ectotermi sono più tolleranti degli endotermi. Tuttavia, la capacità di generare calore interno entro un intervallo costante è considerata un vantaggio per gli endotermi, poiché possono abitare qualsiasi ambiente indipendentemente dalla temperatura, purché possano nutrirsi da soli.
Gli ectotermi, invece, non possono resistere ad ambienti estremamente freddi, anche se altri si sono adattati al caldo torrido.Gli scorpioni del deserto o le formiche d'argento (Cataglyphis bombycina) ne sono la prova. Quest'ultima specie è in grado di resistere a temperature fino a 53 ℃.
Poikilotermi e omeotermi
Un altro dettaglio importante: ciò che differenzia gli ectotermi dagli endotermi è la fonte di calore con cui mantengono la temperatura corporea. Pertanto, il concetto non è se la tua temperatura corporea rimane costante o varia, ma qual è la fonte di calore utilizzata per regolarla.
In questo modo, quando si vuole parlare di temperature corporee e delle loro variazioni -o della loro mancanza-, vengono usati altri 2 termini per classificare gli animali. Questi sono i seguenti:
- Poikilotherms: quegli animali la cui temperatura interna varia notevolmente.
- Omeotermi: esseri viventi la cui temperatura interna rimane più o meno costante.
Tuttavia, questi 2 termini non sono chiusi, poiché ci sono invertebrati e pesci identificati come poichilotermi, il cui ambiente mantiene la temperatura stabile e la loro temperatura corporea varia appena. Lo stesso accade con alcuni mammiferi, classificati come omeotermi, nonostante mostrino grandi variazioni della loro temperatura esterna.
Esempi di animali endotermici
Quando si pensa ad esempi di animali endotermici, i mammiferi sono i primi a venire in mente, insieme agli uccelli. D' altra parte, alcuni pesci e rettili – così come un gran numero di specie di insetti alati – sono animali “endotermi facoltativi”, poiché modulano la quantità di calore che producono con determinate attività. Ti mostriamo alcuni esseri endotermici.
1. Lupi e altri carnivori
I carnivori, come lupi, volpi e coyote, così come molte altre specie, sono animali endotermici. In altre parole, questi canidi sono in grado di generare calore interno e, inoltre, sono omeotermi, poiché mantengono la loro temperatura interna più o meno stabile.
Questo è anche il caso di altri mammiferi, come orsi, leoni marini, foche e trichechi. Questo adattamento è condiviso con molte altre specie animali, distribuite in diversi continenti ed esposte a diverse condizioni climatiche.
La produzione di calore metabolico ha permesso ai mammiferi di colonizzare luoghi freddi come le acque dell'Antartide. Uno scarafaggio o una lucertola non possono resistere a temperature così basse.
2. Uccelli, come gufi e pinguini
Gli uccelli sono anche animali ectotermi, e ne è prova la loro capacità di vivere in climi caratterizzati da temperature sotto lo zero. I pinguini sono l'esempio vivente di questa strategia, poiché oltre a produrre calore metabolico, si aggregano in formazioni sociali che riducono al minimo la dispersione di calore rispetto all'ambiente.
3. Tonni, squali e pesce spada
Alcuni pesci, come gli squali elefante, i tonni o certi pesci spada, hanno un "corpo caldo" , dovuto al fatto che alcune zone del loro organismo mostrano una temperatura più alta dell'acqua in cui si trovano.
Ad esempio, i muscoli rossi altamente innervati, responsabili del nuoto, aumentano la loro temperatura e forniscono a questi animali l'energia di cui hanno bisogno per cacciare. Pertanto, questo tipo di pesce è caratterizzato dall'essere grandi predatori.
Ma attenzione, questo calore deve essere mantenuto nel corpo attraverso la circolazione e non può essere disperso attraverso le branchie. Pertanto, se una regione del corpo viene riscaldata, il calore deve rimanere in tale area attraverso vari meccanismi, come lo scambio di acqua contro corrente.
Esempi di animali ectotermici
Per quanto riguarda gli ectotermi, rettili come tartarughe, lucertole e serpenti sono identificati in questo gruppo.Sono inclusi anche gli anfibi e la stragrande maggioranza dei pesci, oltre a tutti i gruppi di invertebrati presenti in natura. Vi diamo alcuni esempi.
1. Tartarughe e altri rettili
Tra i rettili, tutti ectotermici, troviamo le tartarughe. Un fatto curioso è che recentemente è stata dimostrata la relazione tra la temperatura e le dimensioni del suo guscio. Secondo questo studio, anche l'habitat gioca un ruolo, poiché le proporzioni di questo guscio variano nelle tartarughe terrestri e acquatiche.
Altri rettili, come i coccodrilli, dipendono dalla temperatura per l'incubazione. A temperature più basse, i piccoli sono femmine, mentre a temperature più alte sono maschi.
2. Anfibi, come le rane
Gli anfibi sono animali ectotermici che non generano abbastanza calore interno.Questo gruppo comprende le rane, animali molto curiosi che racchiudono un gran numero di specie, sia innocue che letali. D' altra parte, ci sono anche specie rare in questo taxon, come le rane pelose (Trichobatrachus robustus), che sfidano l'immaginazione popolare.
3. Artropodi, come gli scorpioni
Tutti gli invertebrati sono ectotermi per definizione, poiché non sono in grado di produrre calore corporeo in modo prolungato. Gli scorpioni ne sono un chiaro esempio, poiché la loro strategia vitale denota questa costante mancanza di energia metabolica. Questi aracnidi si muovono molto poco e cacciano le loro prede solo quando passano davanti alla loro tana.
Come hai potuto leggere, distinguere tra animali endotermici ed ectotermici è più o meno semplice. Questi meccanismi sono un altro esempio dell'effetto dell'evoluzione sul modo di vivere degli animali, poiché l'ectotermia è presente nelle specie più antiche e l'endotermia compare nelle specie più recenti.
In sintesi, ogni animale ha sviluppato strategie diverse per conservare il calore o per catturarlo dall'ambiente, e questo ne ha modulato l'evoluzione e il raggio di distribuzione. In natura, tutto ha un significato.