Il drago marino (Phyllopteryx taeniolatus) è un pesce della famiglia Syngnathidae, che comprende anche cavallucci marini e pesci pipa. I signátidos rappresentano un totale di 307 specie, suddivise in 57 generi diversi. Il drago marino è uno dei 2 membri del genere Phyllopteryx, insieme al suo parente il drago del Mar Rosso (Phyllopteryx dewysea).
Questi animali attirano l'attenzione per la loro morfologia aliena e le loro abitudini uniche, molto diverse da quelle del resto degli attinopterigi. Se vuoi saperne di più su di loro, continua a leggere.
Habitat del drago marino
Come abbiamo detto, il drago marino è un singnatide.Tutti i membri di questa famiglia sono marini e abitano i mari tropicali del mondo e la maggior parte delle specie occupa acque costiere e poco profonde, anche se ce ne sono alcune che entrano in zone di mare aperto. Inoltre, molti di loro sono associati alle alghe del genere Sargassum.
Da parte sua, il drago marino (Phyllopteryx taeniolatus) è endemico delle acque costiere dell'Australia, in particolare dell'Oceano Indiano orientale, dell'Oceano Antartico e dell'Oceano Pacifico meridionale occidentale. È una specie strettamente associata a scogliere rocciose poco profonde, ma si trova anche in prati con abbondante vegetazione algale.
Anche se questi requisiti possono sembrare molto generici, il drago marino è molto specializzato per vivere in un solo tipo di ambiente. Per ospitare una popolazione, l'acqua deve essere compresa tra 12 e 23 ºC e la profondità non può superare i 50 metri. In generale, questi animali abitano la colonna d'acqua a 8-12 metri dalla superficie.
I draghi marini sono animali altamente specializzati nell'ambiente in cui vivono. Minimi cambiamenti nell'ecosistema potrebbero favorire la sua scomparsa.
Caratteristiche fisiche
Tutti i singnatidi sono caratterizzati dall'avere muso allungato, mascelle fuse, assenza di pinne pelviche ed essere ricoperti da placche indurite, come armature ossee. A causa della loro protezione esterna, sono più lenti degli altri attinopterigi, anche se hanno un raggio di movimento sorprendente e sono molto precisi nel nuoto.
Phyllopteryx taeniolatus raggiunge una lunghezza massima di 45 centimetri e ha un corpo molto allungato, con regione del capo tubolare e bocca. Presenta 2 spine molto marcate sopra gli occhi e un numero variabile di appendici dorsali, che lo fanno somigliare ad un'alga. Presenta invece anche una serie di bande bluastre verticali in prossimità della regione cefalica e del ventre.
Non esistono sottospecie di drago marino, ma può essere confuso con uno dei suoi parenti più stretti: il drago marino foliato (Phycodurus eques). Questa specie differisce da quella che ci interessa oggi perché presenta molte più appendici e perché mostra un colore più chiaro.
I draghi d'acqua presentano corpi estranei per eseguire meccanismi criptici. Grazie alle loro appendici, sembrano alghe che galleggiano nella colonna d'acqua.
Comportamento del drago marino
A causa del suo corpo allungato e delle sue placche, questo pesce si muove molto lentamente. Per questo si affida esclusivamente alle sue appendici e alla sua forma per passare inosservato nell'ambiente e non attirare l'attenzione di potenziali predatori. I draghi marini non hanno una coda prensile, a differenza dei cavallucci marini, quindi semplicemente vanno alla deriva.
Sono animali molto passivi e pacifici con ridotta capacità di manovrare nella colonna d'acqua.Sebbene non abbiano predatori specifici, la loro goffaggine può farsi sentire: a volte si trovano esemplari morti spiaggiati sulle spiagge. Inoltre, come indicano gli studi, tendono ad essere pesci solitari, anche se a volte si osservano coppie e gruppi.
Cibo
I signatidi hanno mascelle fuse in un'unica struttura conica, quindi le loro bocche hanno la forma di un "tubo" molto allungato. Pertanto, non possono masticare o deglutire nei modi tipici usati da altri attinopterigi.
Da parte sua, il drago marino usa i muscoli e le ossa della bocca per succhiare direttamente la sua preda. Le vittime sono di dimensioni minuscole, in genere crostacei molto piccoli - misidacei e anfipodi - che appartengono alla comunità dello zooplancton.
Riproduzione
Questi pesci hanno un comportamento riproduttivo affascinante, perché come i cavallucci marini, i draghi marini mostrano una spiccata cura genitoriale da parte del padre.Secondo la rivista scientifica Fish Biology, i maschi sono ricettivi da giugno-luglio a gennaio, quindi si ritiene che il ciclo riproduttivo duri circa 6 mesi.
Una volta avvenuta la copulazione, la femmina rilascia le uova e il maschio le alloggia in un apposito sacchetto sotto la coda (fascia di covata), dove rimangono per circa un mese. Il picco di maschi gravidi si raggiunge nei mesi di novembre-dicembre, quando la stagione riproduttiva volge al termine.
Ogni copulazione riporta circa 120 uova, ma il tasso di sopravvivenza dei cuccioli è molto basso. I giovani raggiungono la maturità sessuale quando raggiungono i 32 centimetri di lunghezza.
Stato di conservazione
Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, questa specie è di "Least Concern (LC)" . Anche così, le loro popolazioni diminuiscono nel tempo, presumibilmente a causa dell'inquinamento idrico dovuto allo scarico di fertilizzanti e prodotti di scarto.Essendo un animale costiero, potresti notare gli effetti degli inquinanti più di altri.
D' altra parte, anche le polveri ottenute dopo aver asciugato i loro corpi sono relativamente richieste nei mercati della medicina tradizionale. Sono state viste offerte di $ 200 per grammo di composto. Gli studi hanno anche datato la minaccia rappresentata dagli agenti parassiti Scuticociliatida per le popolazioni di draghi marini, pesci flauto e cavallucci marini.
A causa delle minacce locali a questo bellissimo pesce, sono stati messi in atto vari piani di conservazione a livello locale. Inoltre, specie come questa incoraggiano il turismo rispettoso, poiché migliaia di sub si riversano ogni anno sulla costa australiana per osservare questo e altri meravigliosi animali.
