Le formiche sono insetti eusociali appartenenti alla famiglia dei Formicidae, a loro volta inclusi nell'ordine degli Imenotteri, insieme ad api e vespe. Esistono più di 22.000 specie di formicidi e rappresentano fino al 25% della biomassa animale terrestre, quindi sono essenziali per il mantenimento dell'ecosistema. Tuttavia, specie come la formica pazza possono causare seri danni.
La formica pazza (Anoplolepis gracilipes) è un imenottero asiatico che è stato introdotto in varie regioni del globo come specie invasiva, motivo per cui ha avuto sempre più eco nei media generalisti.Se vuoi saperne di più sulla sua biologia e sul suo potenziale invasivo, continua a leggere.
Habitat della formica pazza
L'ambiente naturale della formica pazza sono le pianure tropicali del sud-est asiatico e i suoi dintorni (isole dell'Oceano Indiano e del Pacifico). In ogni caso, non è affatto chiaro il suo originario areale di distribuzione, dal momento che alcuni studi indicano che le popolazioni potrebbero essersi originate in Africa, anche se successivamente hanno invaso il continente asiatico.
Questa teoria è ulteriormente rafforzata se teniamo conto che il centro di diversità del genere Anoplolepis è l'Africa e la formica pazza (Anoplolepis gracilipes) è l'unica che si è diffusa oltre questo continente. In ogni caso, la vera origine della specie non è ancora stata chiarita, in quanto continuano a essere rinvenute evidenze filogenetiche che collocano la sua distribuzione iniziale in luoghi diversi.
Questa specie si trova in terreni umidi e a bassa quota, anche se sono stati osservati esemplari a più di 1200 metri sopra il livello del mare.
Espansione della specie
Come indicato dall'Invasive Species Compendium (CABI), questa specie è stata accidentalmente introdotta in molte regioni oltre il continente asiatico. Successivamente, vi mostriamo un elenco con le ecozone che ha colonizzato, anche se si stima che siano molte di più di quelle esemplificate negli elenchi tassonomici regionali:
- Regione afrotropicale: Emirati Arabi Uniti.
- Australasia: Australia e Nuova Caledonia.
- Regione indo-australiana: Borneo, Fiji, Hawaii, Indonesia, Malesia, Nuova Guinea, Palau, Filippine, Samoa, Singapore, Isole Salomone, Tonga e molte altre aree.
- Regione malgascia: Mauritius, Reunion e Seychelles.
- Spazio neotropicale: Messico e Cile.
- Regione orientale: Bangladesh, Cambogia, India, Laos, Sri Lanka, Tailandia, Vietnam e altre aree.
- Regione paleartica: Cina, Grecia e Giappone.
Sebbene il suo areale di distribuzione sia già astronomico se prendiamo in considerazione i dati ufficiali, è molto probabile che la specie si sia diffusa in un numero ancora maggiore di regioni. Il portale Antmaps.org offre una mappa di espansione leggermente più accurata e aggiornata della formica pazza.
Grazie al suo potenziale colonizzatore, questa è una delle 100 specie più distruttive al mondo.
Caratteristiche fisiche
A. gracilipes si distingue da molte altre formiche per i suoi arti allungati in modo anomalo e le sole basi delle antenne sono 1,5 volte più grandi dell'intera testa. La regione cefalica è ovoidale (molto più lunga che larga), le mascelle hanno 8 denti e le parti antennali hanno 11 segmenti totali. Gli occhi sono grandi ed evidenti.
Dal canto suo, il mesosoma (torace) è molto allungato e il pronoto si estende anteriormente, conferendo alla struttura un aspetto a “collo”. Anche il metasoma (addome) è allungato e ha un colore leggermente più scuro rispetto al resto del corpo, giallastro a occhio nudo.
Questa specie si distingue per gli arti e le antenne insolitamente lunghi.
Crazy Ant Behavior
La formica pazza è stata definita un “predatore spazzino”, caratteristica comune a molti altri taxa invasivi. Questa specie si nutre di un'ampia varietà di fonti organiche, come cereali, semi, artropodi e materia in decomposizione (corpi vertebrati). Le colonie attaccano e smembrano anche piccoli invertebrati, come isopodi o ragni.
Nelle aree dove viene introdotta, questa specie può aggregarsi in modo unicoloniale, formando varie supercolonie interconnesse con una densità di operaie praticamente insopportabile.Inoltre, sono formiche polidome (la stessa colonia ha più nidi sparsi) e poliginose (un nido ha più di una regina).
Secondo Ant Web, un singolo nido può ospitare centinaia di regine e migliaia di operaie alla volta. Grazie al suo potenziale riproduttivo, questa specie ha battuto il record di "formica foraggera più densamente popolata al mondo" , grazie alla sua espansione sull'isola di Christmas (Australia). In quest'ultima regione, la specie ha devastato l'ecosistema.
Le operaie vivono circa 6 mesi, ma la regina dura diversi anni e può deporre ben 700 uova in 12 mesi.
Un insolito potenziale invasore
Come abbiamo detto, la formica pazza è stata inserita tra le 100 specie invasive più distruttive al mondo. La sua capacità di formare super colonie, spostare altre specie e distruggere tutto ciò che incontra non è passata inosservata, quindi numerosi studi hanno quantificato i suoi effetti su diversi ecosistemi.
Australia
In Australia si sono stabilite grandi popolazioni della specie. Si ritiene che il cambiamento climatico e il riscaldamento globale potrebbero causare la diffusione della formica pazza in tutto il continente occidentale, causando perdite fino a 3 miliardi di dollari. Questa specie può insediarsi nei terreni agricoli e spazzarli via.
Inoltre, questi scenari non tengono nemmeno conto dei potenziali danni alla biodiversità e alla fauna locali. È stato dimostrato, ad esempio, che la densità delle specie endemiche di formiche diminuisce drasticamente quanto più A. gracilipes si espande nell'ecosistema.
Isola di Natale
L'esempio più chiaro del potenziale dannoso della formica pazza è il suo insediamento e la sua distruzione sull'Isola di Natale. In questa regione, la specie ha ucciso più di 20 milioni di granchi di terra, uno dei pilastri essenziali dell'equilibrio trofico dell'ecosistema.
Poiché ci sono sempre meno granchi che predano semi e piante erbacee, la vegetazione è cresciuta dove prima non c'era e il funzionamento delle foreste è stato profondamente sconvolto. La crescita eccessiva degli arbusti ha fatto aumentare vertiginosamente il numero di cocciniglie sulle piante (Coccoidea), il che si traduce in danni irreversibili alla flora endemica.
I granchi di terra sono stati completamente sterminati nelle zone dell'isola invase da questa formica.
Come puoi vedere, questa specie ha causato seri problemi in alcuni degli ecosistemi in cui è stata introdotta. È una formica molto difficile da sradicare e controllare, a causa delle enormi colonie che produce e del suo metodo generale di sfruttare varie nicchie ecologiche.
