L'ecologia della paura è un nuovo concetto che cambia molte cose su come vediamo le interazioni predatore-preda. Sorprendentemente, gran parte della capacità dei predatori di regolare la preda non risiede nella predazione stessa, ma in altri fenomeni.
In natura, tutto si basa sulla sopravvivenza abbastanza a lungo da lasciare la prole e l'impronta genetica. Continua a leggere, perché qui spiegheremo in cosa consiste l'ecologia della paura e quali implicazioni ha.
Predatori e prede, un rapporto complesso
Per decenni i biologi hanno ritenuto che, per la salute di un ecosistema, la presenza di predatori fosse essenziale. Senza di loro, i consumatori primari (erbivori) possono sfuggire al controllo e sbilanciare l'intera catena alimentare. Questo effetto dei predatori sui consumatori è noto come cascata trofica o effetto dall'alto al basso.
La cascata trofica è semplicemente la capacità dei predatori di controllare le popolazioni di prede. In tal modo, riducono la pressione degli erbivori sulle piante e consentono alle reti trofiche di essere stabili e durevoli.
Storicamente, questo effetto dei predatori sull'ecosistema era considerato derivare dalla predazione stessa: i carnivori cacciano gli erbivori e, nel tempo, riducono la loro popolazione.
Tuttavia, studi recenti mostrano che i carnivori hanno un profondo impatto psicologico sulle loro prede, inducendole a comportarsi in modo diverso. Questo è ciò che è noto come l'ecologia della paura.
Paura: più rilevante in natura di quanto sembri
L'ecologia della paura si riferisce a tutte quelle proprietà dell'ecosistema plasmate dalla paura degli erbivori verso i loro predatori. Anche se a priori Non sembra così importante, la verità è che la paura di essere predati è importante in questi animali.
Quando Charles Darwin visitò le Galapagos durante i suoi viaggi di ricerca, scoprì con sua sorpresa come gli uccelli non fuggissero quando si avvicinava per osservarli. Gli uccelli di queste isole non erano abituati alla presenza umana e non l'hanno identificato come un potenziale predatore. Questo è l'opposto di ciò che accade di solito.
Gli animali si comportano diversamente quando i predatori sono nella loro zona: sono più vigili, più nervosi e meno rilassati. Quando i grandi predatori vengono rimossi da un ecosistema, gli erbivori sono indirettamente incoraggiati a rilassarsi e a muoversi poco, esercitando così molta pressione sulle piante che consumano.
Alce che teme i lupi: una storia dell'ecologia della paura
Quindi alcuni studi hanno fatto luce su questo problema. Uno dei più conosciuti è il Comportamento delle alci dopo la reintroduzione del lupo a Yellowstone negli anni '90.
Il Parco Nazionale di Yellowstone, negli Stati Uniti, non ha avuto lupi dall'inizio del XX secolo. Quando scomparve, la popolazione di alci, un grande erbivoro, si era moltiplicata. Ciò ha avuto gravi conseguenze sulle piante e sugli arbusti del parco, molto degradati dai grandi branchi di alci.
Quando i lupi sono stati introdotti di nuovo, ci si aspettava che riducessero il numero di alci predando. La sorpresa è arrivata quando hanno visto che non era il numero di alci che era cambiatoEra il loro comportamento: le alci avevano paura dei lupi.
Gli studi hanno dimostrato che, con la presenza del lupo, le alci si spostavano di più, mangiavano di meno nello stesso luogo ed erano più vigili nei luoghi dove c'erano predatori che mettevano in pericolo la loro vita - e quella della loro prole.
Questa ecologia della paura ha fatto sì che le alci riducessero la loro pressione nelle stesse aree erbose. Pertanto, alle piante è stato indirettamente permesso di riprendersi facilmente dagli erbivori, il che ha migliorato la funzionalità dell'ecosistema.
Dai lupi agli squali: ecco come funziona l'ecologia della paura
Mentre questi esempi di ecologia terrestre sono stati facilmente studiati a terra, la verità è che questa teoria è stata testata anche in mare, anche se è un compito più difficile. Ti diciamo un esempio.
Il dugongo è un grande mammifero marino - simile al lamantino - che abita le acque costiere dell'Oceano Indiano. Si nutre di piante acquatiche di acque poco profonde, quindi può esaurirle rapidamente dove i suoi numeri di popolazione sono alti.
Alcuni studi hanno dimostrato che I dugonghi temono gli squali allo stesso modo in cui le alci temono i lupi. Ovunque gli squali abbondano, i dugonghi evitano l'area. Ciò consente alle alghe e alle comunità che dipendono da esse di riprendersi rapidamente dalla pressione di questo mammifero.
Quindi, come puoi vedere, l'ecologia della paura non è altro che gli effetti sul comportamento delle prede che esercitano i predatori, che È stato dimostrato che è la chiave per regolare gli equilibri degli ecosistemi. Per questo motivo possiamo affermare che l'effetto predazione è importante quanto la paura esercitata dai predatori negli equilibri ecologici.