Gli animali digitigradi sono quelli che camminano sostenendo solo le dita dei piedi - senza sostenere l'articolazione del tallone - e di solito sono molto più silenziosi e veloci delle altre specie. Nel regno animale si distinguono altre due categorie quando si tratta di camminare: esistono anche animali plantigradi e unguligradi.
I plantigradi sono quelli che poggiano sulla pianta del piede, mentre gli unguligati utilizzano la falange distale dell'autopodio, generalmente coperta da uno zoccolo. Nelle righe seguenti vi raccontiamo alcuni esempi di animali digitigradi.
Quali animali digitigradi esistono?
A differenza degli ungulati -che camminano sostenendo le dita ma hanno gli zoccoli-gli animali digitigradi entrano in contatto con il suolo attraverso le unghie e i polpastrelli, che hanno un'unica struttura di supporto. Alcuni esempi di questo tipo di locomozione in natura sono i seguenti.
1. Il cane
Questa specie domestica, il cui antenato più prossimo è il lupo -anche lui digitigrado- cammina sostenendo le 4 dita o polpastrelli digitali, presente sia sulle zampe posteriori che su quelle anteriori. A sua volta, ha un cuscinetto metacarpale al centro del piede, un dito interno che non riposa e un cuscinetto carpale superiore.
Le zampe dei cani possono essere nude o ricoperte di pelo e sono i cuscinetti che hanno il compito di sostenere l'intero peso dell'animale; è essenziale sapere che queste strutture sono abbastanza sensibili alle alte temperature.
2. Il gatto
Un altro degli animali digitigradi più famosi e furtivi che esistono. Il gatto e tutta la famiglia dei felini - con eccezioni come il ghepardo - hanno unghie retrattili, che dispiegano allungando le gambe e usano per difendere o attaccare.
I gatti camminano sulle punte dei piedi e sono molto meticolosi e silenziosi. Un'usanza un po' curiosa è che i felini mettono prima gli arti posteriori, con 4 dita. In questo modo possono ridurre al minimo il rumore e sentirsi come se fossero su un terreno solido che è già stato esplorato e non presenta rischi.
3. L'elefante
Il mammifero terrestre più grande del mondo -pesa circa 6 tonnellate- Richiede gambe molto forti per reggere tutto il suo peso. E anche se è qualcosa di incredibile… Le sue dita sono molto flessibili! Sono caratterizzati dall'essere molto grassi e sono circondati da tessuto adiposo, che funge da ammortizzatore durante la corsa o la camminata.
Nel caso degli elefanti africani hanno 4 chiodi sulle zampe anteriori e tre su quelle posteriori; Gli asiatici presentano rispettivamente 5 e 4. I primi sono circolari e possono spostare oggetti, mentre i secondi sono più ovali e forti. Per camminare o correre, questi pachidermi alzano le gambe e piegano le ginocchia, cosa peculiare nei mammiferi.
4. Iene
Le iene sono anche mammiferi digitigradi e hanno 4 dita sulle estremità anteriori e posteriori, con rilievi del piede sporgenti. Inoltre, come i canidi, hanno unghie corte, spuntate e non retrattili. La loro dentatura, invece, è simile a quella dei felini, quindi sono a metà strada tra i due taxa.
Le iene sono generalmente rumorose, sfuggenti e socievoli, cioè agiscono in branchi. Sono animali di natura spazzina, quindi di solito non inseguono attivamente la loro preda per ucciderli.
5. I capibara
I capibara sono grandi roditori, Possono raggiungere fino a 1,30 metri di lunghezza e 65 chilogrammi di massa corporea. Le zampe anteriori hanno 4 dita e le zampe posteriori ne hanno 3, con le quali riposano senza mettere in contatto l'articolazione del tallone, quindi sono anche animali digitigradi.
I capibara sono erbivori, pacifici e di natura crepuscolare. Inoltre, vivono in gruppi da 6 a 20 animali, comunicando tra loro con piccoli latrati e toni. Grazie alla loro natura gentile e alla grande massa corporea, sono la preda perfetta per molti predatori.
Locomozione, a portata di mano
I termini plantigrado, digitigrado e unguligrado hanno scarso interesse tassonomico, poiché non descrivono relazioni filogenetiche tra specie, ma semplici relazioni funzionali. Anche così, è molto curioso vedere come i tipi di locomozione e scheletri variano a seconda delle esigenze di ciascuna specie. La natura ha risposte a tutto.