La coscienza è una di quelle grandi domande sulla mente. Chiunque può parlarne, anche darne una definizione approssimativa e siamo tutti d'accordo che esiste e che ne abbiamo una. Ma che dire degli altri esseri viventi? Gli animali hanno coscienza?
Che un animale sia consapevole di ciò che accade intorno a sé, compreso se stesso, è qualcosa che da molto tempo suscita la curiosità dell'uomo. Nel corso degli anni, l'inclusività del termine "coscienza" ha gradualmente aperto il suo spettro, fino a raggiungere specie animali che non avremmo mai potuto immaginare.
Cosa chiamiamo coscienza?
La coscienza o coscienza è definita come la capacità di elaborare non solo gli stimoli che provengono dall'ambiente, ma per viverli in modo soggettivo. Cioè, un essere cosciente non solo vede un oggetto, ma sa che lo sta osservando.
Neuroscienze, alla ricerca di risposte nel cervello, trovata una base neurologica comune per la maggior parte degli animali in termini di capacità di sentire e reagire emotivamente agli stimoli.
Ad esempio, negli studi comparativi tra mammiferi e uccelli, si è scoperto che entrambi avevano i meccanismi necessari per avere una consapevolezza soggettiva della loro esperienza, quindi non era qualcosa di unico per i mammiferi.
Tanto che nel 2003, alla Francis Crick Memorial Conference - tenutasi all'Università di Cambridge - la maggior parte dei neuroscienziati ha firmato una dichiarazione in cui affermava che gli animali non umani sono possessori di coscienza.
La coscienza animale è paragonabile a quella umana?
I primi studi sulla coscienza animale si basavano su test fatti sui bambini. Il test dello specchio, ideato da Gordon Gallup, è uno dei più famosi. In questo esperimento, l'animale è stato contrassegnato con un punto che poteva essere visto solo guardandosi allo specchio.
Gli animali che hanno superato il test -principalmente grandi scimmie- hanno mostrato comportamenti tipici dell'autoriconoscimento: Hanno cercato di rimuovere la macchia, l'hanno guardata da diverse angolazioni o hanno fatto delle smorfie.
Il test dello specchio adattato
Il test dello specchio è stato il più utilizzato fino a quando i critici hanno sollevato quanto segue: Tutte le specie percepiscono il mondo come noi?La risposta è no.
Per fare un esempio, un cane dipende molto più dall'olfatto di un essere umano per interagire con l'ambienteCosì come un rapace basa quasi tutta la sua percezione sul senso della vista, molto più acuto del nostro.
Queste sono alcune delle specie in cui è stata dimostrata l'esistenza di una coscienza:
- Cani: Alexandra Horowitz ha modificato il test dello specchio per adattarlo all'odore canino e ha scoperto che i cani passavano più tempo ad annusare l'odore di altre persone piuttosto che il proprio.
- corvi:la maggior parte degli uccelli basa la propria esperienza sulla vista, come facciamo noi. Ci sono test video che mostrano come alcune specie superano il test dello specchio.
- Delfini:Conosciuti per la loro grande intelligenza, i delfini sono stati tra le prime specie a superare il test dello specchio.
- Elefanti: Come i delfini, questi mammiferi sensibili e complessi hanno superato il test dello specchio quasi senza difficoltà.
- Pesci:Sebbene sia ancora da interpretare, il labro delle pulizie (labroides dimidiatus) mostravano comportamenti atipici davanti allo specchio, che non erano stati osservati nelle interazioni sociali con altri membri della specie.
La modifica del test dello specchio ci ha dato l'indizio di cui gli esseri umani avevano bisogno: non puoi tagliare la percezione di tutte le specie con lo stesso schema. Questo è stato un importante passo avanti per l'etologia e la dimostrazione che la superiorità umana sul pianeta è sempre meno sostenuta.
Allora, gli animali hanno una coscienza?
Tutte le prove puntano a sì. I gruppi che combattono per i diritti degli animali hanno condotto in questo modo con studi che dimostrano che gli animali non umani provano dolore, qualcosa che ha posto le basi per l'empatia nei loro confronti.
La strada non si ferma qui: non solo gli animali hanno dimostrato di avere una coscienza, ma molti di loro mostrano comportamenti ed emozioni così simili ai nostri - come il senso di giustizia o addirittura la comprensione della morte - che è impossibile negare che può essere senziente quanto noi.