Per migliaia di anni i lupi hanno ispirato miti e leggende in tutto il mondo che hanno causato la persecuzione della specie da parte di culture diverse. Un secolo fa, il Parco Nazionale di Yellowstone -negli Stati Uniti- aveva subito cambiamenti radicali dopo il lupo grigio (Canis lupus) e il puma (Puma concolor) sono stati sterminati.
Sebbene la sua reintroduzione sia stata un beneficio generale per il ripristino dell'ecosistema del parco, l'opera del lupo non può essere considerata una soluzione miracolosa. Vediamo perché dopo.
L'assenza del lupo come emblema dei cambiamenti nella cascata trofica di Yellowstone
È importante notare che le cascate trofiche si riferiscono a le potenti interazioni indirette tra animali in grado di controllare interi ecosistemi e che si verificano quando viene rimosso un collegamento in una rete trofica.
Nel caso di Yellowstone, durante i 70 anni che seguirono la scomparsa dei lupi, emersero molti cambiamenti:
- Le mandrie di alciCervus elaphus) esplose, occupando in modo incontrollabile vasti tratti di terra.
- Questa specie ha anche diminuito il numero di alberi come salice e pioppo.
- A sua volta, il graduale declino degli alberi ha influito sul declino della popolazione di uccelli canori.
- Poiché ci sono meno alberi, i castori hanno perso la loro fonte di cibo e legno per costruire le loro dighe.
- La mancanza di queste dighe ha causato l'erosione dei torrenti, che li ha resi più profondi e meno larghi e ha ulteriormente degradato le condizioni di cui il salice ha bisogno per crescere.
- Il numero di coyote è aumentato, che esercitano maggiore pressione sulle popolazioni di piccoli mammiferi.
- Le popolazioni di volpi, tassi e rapaci sono diminuite.
Una cascata trofica si riferisce alla concatenazione di effetti esercitati dall'alterazione di organismi situati nella parte superiore della catena trofica. Gli effetti diminuiscono e si amplificano lungo tutta la catena fino a colpire gli organismi alla base, fatto che può modificare gli equilibri dell'intero ecosistema.
Il ritorno del lupo grigio: parte della soluzione?
Nel 1995, attraverso l'uso della legge sulle specie minacciate di estinzione, il lupo grigio è stato reintrodotto nell'ecosistema di Yellowstone. Oggi, quasi 25 anni dopo, ci sono stati alcuni cambiamenti che suggeriscono che il lupo abbia aiutato parti dell'ecosistema a riprendersi.
Primo, in questo periodo le mandrie di alci si sono notevolmente ridotte. Poiché gli alci sono erbivori voraci, il loro declino apre l'opportunità a salici, castori, popolazioni di uccelli e al flusso del fiume di riprendersi. Tuttavia, la presenza dei lupi non è stata una bacchetta magica per l'ecosistema nel suo insieme.
Secondo gli esperti ecologisti, aver restituito il predatore ha avuto successo, ma le condizioni sono cambiate in modo così sostanziale che il loro ritorno non è sufficiente per ripristinare l'ecosistema. C'è consenso tra gli specialisti che non esiste una soluzione rapida per errori come lo sterminio dei predatori all'apice della cascata trofica.
La rinascita demografica dell'orso bruno, un altro protagonista
Non si tratta solo dei lupi, anche se ricevono la massima attenzione. Negli ultimi decenni, è aumentato anche il numero di altri carnivori come l'orso bruno e il leone di montagna. Tutti insieme moltiplicano l'impatto dei principali predatori nell'ecosistema.
Dunque, i lupi sono uno dei tanti grandi carnivori di Yellowstone. Orsi, leoni di montagna e coyote sono predatori che mangiano i vitelli degli alci. Pertanto, i lupi svolgono solo un piccolo ruolo nella riduzione della loro popolazione.
indubbiamente, la sfida è scoprire quanto cambiamento ecologico dalla reintroduzione del lupo sia attribuibile ai lupi e quanta di quella variazione è dovuta ad altre forze.
Comprendere il ruolo di predatori come il lupo nel ripristino dell'ecosistema è impegnativo
Sebbene sia chiaro che i predatori all'apice possono scatenare una cascata trofica, è anche vero che anche molti altri fattori possono farlo. Il dibattito tra gli esperti indica un numero significativo di questi parametri, ad esempio incendi, condizioni meteorologiche e varie combinazioni di questi fattori.
Per questi motivi ci vorrebbero anni di raccolta dati su centinaia di variabili. In primo luogo, sarebbe necessario essere in grado di identificare tutti i fattori potenzialmente importanti e quindi creare un modello che rappresenti in modo ragionevolmente accurato il funzionamento dell'ecosistema.
In questo senso, vari rapporti scientifici affermano che la semplice verità è che gli ecosistemi sono probabilmente più complessi di quanto possiamo iniziare a modellare o anche solo immaginare.
C'è consenso su un punto: mantenere intatti gli ecosistemi può essere più facile che ripararli dopo che alcune parti sono state perse.
Perché il dibattito Runaway di Yellowstone è così acceso?
Certamente, il parziale recupero di Yellowstone ha scatenato un acceso dibattito nel mondo accademico sull'entità della reintroduzione delle specie. Pertanto, è importante determinare quantitativamente in che misura la reintroduzione del lupo ha contribuito a ripristinare parzialmente l'ecosistema devastato.
È importante notare che questa conoscenza avrebbe conseguenze per gli ecosistemi dagli Stati Uniti all'India e all'Africa. Pertanto, i naturalisti hanno riposto le loro speranze nel mantenere il più intatto possibile questi fragili ecosistemi. Pertanto, è attualmente in corso una battaglia per evitare l'eliminazione di leoni, tigri, squali e altri principali predatori.
Nella complessità è la chiave
Gli ecosistemi sono visti come un insieme di sistemi complessi, che a loro volta sono composti da molti sottosistemi interconnessi, ciascuno con milioni di parti che svolgono un ruolo essenziale nel tuo equilibrio.
Per ora, un motivo chiave per cui c'è così tanto disaccordo scientifico è che non siamo stati in grado di prendere tutte le misure necessarie per un tempo sufficientemente lungo e in un numero sufficiente di organismi per arrivare a una risposta più definitiva.