Nella biologia sistematica, il concetto di apomorfia è usato continuamente. Ciò è dovuto alla sua importanza nel svelare le relazioni evolutive tra gli esseri viventi.
Ma cos'è esattamente un'apomorfia? Qual è il tuo ruolo nel classificare gli esseri viventi in gruppi diversi? Ti invitiamo a continuare a leggere se vuoi saperne di più su questo affascinante argomento.
Apomorfia: uno stato derivato da un personaggio
Viene definita apomorfia (dal greco "forma separata") a un tratto che è una novità evolutiva. Cioè, in un taxon animale, un'apomorfia sarebbe un carattere diverso da quello di un altro taxon vicino, e che, quindi, li differenzia completamente.
Pertanto, le apomorfie fungono da marcatori evolutivi e sono un ottimo modo per classificare gli esseri viventi. Il suo opposto sarebbe la plesiomorfia, cioè un carattere ancestrale o evolutivamente precedente all'apomorfia.
I biologi evoluzionisti usano le parole apomorfia e plesiomorfia per evitare di usare i termini avanzato e primitivo. In evoluzione non ha senso parlare di caratteri più elementari o più sofisticati, poiché in natura non esiste una scala di perfezione.
Tipi di apomorfie
Le apomorfie sono principalmente un marcatore evolutivo che ci permette di raggruppare gli esseri viventi in taxa. Per fare ciò, è necessario distinguere tra i due termini che ne derivano: sinapomorfia e autoapomorfia.
Quando c'è una novità evolutiva condivisa da due o più taxa, si parla di sinapomorfia. Questo termine è equivalente a caratteri derivati condivisi, poiché sono tratti condivisi da diversi gruppi di animali.
Un esempio di sinapomorfia sarebbe la colonna vertebrale, una novità evolutiva che distingue tutti i taxa vertebrati (rettili, uccelli, mammiferi…etc) dagli invertebrati.
In secondo luogo, ci sono novità evolutive che sono uniche per un gruppo di animali. In questo caso si parla di autoapomorfie, poiché si tratta di un tratto inedito presente solo in quel gruppo.
Ad esempio, negli umani, la capacità di parlare sarebbe un'auto-apomorfia, poiché siamo l'unica specie con questa capacità. Per quanto complesso possa essere questo conglomerato terminologico, esso ha un valore inestimabile nei campi della classificazione degli esseri viventi.
Apomorfie e cladistica
Cladistica (dal greco klados, "Ramo") è un metodo di analisi rigoroso che utilizza le proprietà derivate condivise (cioè le sinapomorfie) degli esseri viventi per classificarli.
In altre parole, la cladistica analizza le proprietà che differenziano un insieme di esseri viventi di altri. Per questa branca della scienza, la corretta identificazione delle apomorfie è essenziale.
L'obiettivo della cladistica è creare cladogrammi o alberi filogenetici. Un cladogramma è semplicemente un diagramma ad albero in cui sono correlati i rami evolutivi. Pertanto, le sinapomorfie sarebbero il nodo in cui due rami si separerebbero in base a un carattere derivato.
Apomorfie e cladi parafiletici
È importante notare che, a volte, gli esseri umani raggruppano gli animali in base a un tratto che hanno in comune, ma che ha un'origine diversa o che ha avuto origine in modi indipendenti. Questo è il caso dei cladi parafiletici.
Quei taxa dove gli animali sono raggruppati per sistematica classica a causa di una serie di caratteristiche comuni, ma non sono realmente correlati.
Come esempio di questo, abbiamo il pesce. I pesci sono classicamente definiti come qualsiasi vertebrato che non sia tetrapodi (che ha quattro arti).
Nonostante abbia molti tratti comuni (squame, vita acquatica e molti altri adattamenti), la genetica ha dimostrato che i pesci non hanno un'unica origine evolutiva, e quindi sono un clade parafiletico.
L'importanza di una classificazione rigorosa
A volte è conveniente per gli esseri umani classificare gli esseri viventi in base a determinate caratteristiche comuni. Ecco perché abbiamo categorie conosciute in tutto il mondo che però hanno origini evolutive disparate: pesci, uccelli, dinosauri…ecc.
Tuttavia, ciò non deve far dimenticare che un raggruppamento per essere valido e universalmente accettato, i suoi membri devono condividere una comune origine evolutiva. Ecco perché è essenziale la corretta identificazione delle apomorfie per la classificazione degli animali.
In conclusione, le apomorfie sono tratti evolutivi unici di ogni taxon animale, molto importanti per stabilire una classificazione naturale e affidabile degli esseri viventi.
