Il termine specie chiave è stato introdotto nel campo dell'ecologia nel 1969 da Paine, e da allora questo concetto sembrava essere ben definito. Una specie chiave di volta è quella che all'interno di un ecosistema ha una serie di funzioni uniche che, se scomparissero, sarebbero seguite da molte altre specie.
Oggi questo termine è in discussione nel mondo scientifico, tanto che alcuni gruppi di ricerca ne sostengono la totale eliminazione dall'ecologia e dalla conservazione. Quali specie sono considerate fondamentali per una comunità? Perché gli scienziati della conservazione e dell'ecologia preferiscono eliminare un tale concetto? Te lo diciamo noi!
Paine e le sue stelle marine
Il dottor Robert T. Paine è stato lo zoologo americano che per primo ha coniato il termine specie chiave. La sua intenzione era quella di spiegare la relazione tra la stella marina ocra (Pisaster ochraceus) e la loro preda. Per fare ciò, ha studiato diverse comunità in cui questa stella era presente sulla costa del Pacifico, nello stato di Washington.
Secondo lui, la composizione delle specie all'interno di un'area è totalmente modificata da una singola stella marina, che ha un ruolo molto importante all'interno della catena alimentare. Per Paine, gli individui di questa specie stellare sono la pietra angolare della comunità, in quanto forniscono stabilità e durata all'ecosistema. Quando scompare, la biodiversità delle specie cambierebbe completamente.
Gli esperimenti di Paine sono un classico nell'ecologia della conservazione. I suoi diagrammi sono stati riprodotti in innumerevoli libri di testo e i suoi articoli sono citati più di 2.509 volte. Il concetto di specie chiave è diventato molto popolare, ma perché vuoi rimuoverlo ora?
Il termine specie chiave è affidabile?
L'idea che una singola specie chiave di volta abbia un'influenza sproporzionata all'interno di una comunità ecologica basata sulla sua abbondanza causa grande incertezza e tuttavia non è adeguatamente radicato biologicamente.
Per identificare una specie chiave, secondo Paine, devono essere contati tutti gli individui delle diverse specie all'interno di una comunità o deve essere conosciuta la loro biomassa (il peso combinato di tutti gli individui di una specie).
Rispettare queste premesse è molto difficile e, inoltre, la biomassa della grande maggioranza delle specie è solitamente molto ridotta rispetto alla comunità. Pertanto, di solito sono i migliori predatori che finiscono per essere descritti come una specie chiave, quando forse non lo sono.
Quale dovrebbe essere una specie chiave di volta?
Dopo questo e altri dubbi che sorgono dalla gestione del termine e dai problemi che derivano dall'essere utilizzato nell'ambito dell'ecologia della conservazione, alcuni scienziati come la dott.ssa Natasha B. Kotliar suggeriscono il cambiamento di alcune caratteristiche che definiscono la specie chiave di volta. In questo modo il termine non verrebbe totalmente eliminato, ma ricondizionato.
Pertanto, per definire una specie come chiave all'interno della comunità, verranno presi in considerazione i seguenti fattori:
- La sua abbondanza.
- Presenza su scala temporale e spaziale, cioè quando e dove la specie rimane attiva.
- Prendi in considerazione il diverse condizioni ecologiche cui un ecosistema può essere soggetto.
- Ho funzioni uniche o esegue processi che altre specie non fanno.
Classificando una specie come chiave attraverso questi fattori, si riduce la possibilità di confondere il termine con altri concetti ecologici, come ad esempio:
- specie dominante: sono specie abbondanti e controllanti, oltre che molto efficaci nel competere con altre specie. È il caso dei cespugli nel chaparral o negli ecosistemi desertici.
- Ingegnere ecologico: organismi che modulano direttamente o indirettamente la disponibilità di risorse per altre specie, provocando improvvisi cambiamenti nell'ambiente e negli individui. Ad esempio il castoro americano (Castore canadensis). Questo animale è stato confuso molte volte e chiamato una specie chiave.
- Specie fondamentali: sono sproporzionatamente importanti per il mantenimento dell'ecosistema, come il riccio di mare viola (Strongylocentrotus purpuratus).
Gli scienziati dovrebbero continuare a utilizzare le specie chiave di volta come concetto?
La definizione migliore (più coerente e semplicistica) che gli scienziati della conservazione hanno elaborato è:
Una specie chiave di volta è una specie di importanza dimostrabile per la funzione dell'ecosistema.
Tuttavia, l'elenco delle specie chiave continua a crescere di giorno in giorno, quindi potrebbe arrivare a un punto in cui gli altri animali vengono minimizzati. Alla fine, tutte le specie hanno il loro ruolo in diversi ecosistemi. La scomparsa o l'estinzione totale di una specie comporta gravi ripercussioni, qualunque sia la sua funzione.
Al contrario, l'uso del termine potrebbe essere molto prezioso per la scienza e la sua divulgazione. Quindi, l'importanza della conservazione delle specie raggiunge più persone, lontano dal mondo scientifico. È un modo di trasmissione rapido ed efficiente per spiegare l'importanza delle specie, sebbene l'uso di altri concetti sia più accurato.