La vaquita marina, (seno focene), è una delle sei specie di cetacei dentati (focene) che compongono la famiglia dei focenidi. Sono il gruppo più piccolo di cetacei, quindi nella fase adulta la vaquita non supera i 150 centimetri e i 50 chilogrammi.
Per quanto riguarda l'habitat, questa specie ha un areale estremamente ristretto, poiché si trova solo nella riserva dell'Alto Golfo della California, in Messico. Stagionalmente, le acque di questo golfo variano molto di temperatura: da 14 a 36 gradi centigradi da gennaio ad agosto.
Così, la marina vaquita si distingue per la sua importante adattamento per tollerare grandi fluttuazioni annuali di temperatura. La maggior parte dei focenidi si limita a vivere in acque fredde, a meno di 20 gradi Celsius.
Come distinguere la vaquita marina?
Una caratteristica di questa specie è l'aspetto eccezionale delle labbra. Cosa c'è di più, la parte superiore del corpo è grigio scuro, mentre il ventre è quasi bianco o grigio chiaro. Le pinne sono proporzionalmente più grandi che in altre focene.
Per quanto riguarda il profilo rostrale, è schietto sotto molti aspetti. La vaquita marina sembra la focena del porto Phocoena phocoena, con l'eccezione che la vaquita è più sottile.
Ciò è stato spiegato in termini di habitat più caldo: il corpo sottile aumenta il rapporto superficie / volume, favorendo la dissipazione del calore. In questa specie, questo argomento è stato utilizzato anche per spiegare l'esistenza di appendici più grandi.
Il Golfo della California ospita l'ambitissimo pesce totoaba (Totoaba macdonaldi) noto come ombrina bianca o russare. Sfortunatamente, la focena vaquita e la totoaba sono simili per dimensioni e forma, motivo per cui vengono spesso confuse. Entrambe le specie sono in pericolo di estinzione.
Comportamento del mare vaquitas
Questa specie enigmatica è molto timida e non è comune vederla saltare come delfini sulla superficie del mare, perché semplicemente emergere per qualche secondo per riprendere fiato. La vaquita è nota per vivere poco profonda, cioè meno di 50 metri.
Per quanto riguarda le loro abitudini alimentari, la loro dieta consiste in una varietà di pesci teleostei e calamari, che si trovano vicino alla superficie dell'acqua. Sebbene alcuni studi lo riportino come solitario, sono stati osservati in piccoli gruppi fino a 8-10 individui.
Come molti altri focenidi, la focena vaquita utilizza il sonar come mezzo di comunicazione e navigazione attraverso il suo habitat.
Le vaquitas alle porte dell'estinzione
Secondo il registro dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) questa specie è classificata come "in pericolo critico di estinzione" (CR).
La vaquita, infatti, è il cetaceo più a rischio: nel 2017 sono stati contati solo 18 individui maturi, quindi vedere un esemplare vivente di questa specie è quasi impossibile.
Spesso, le vaquitas marine vengono catturate nelle reti da pesca destinate ad altri animali marini. Ad esempio, nelle reti da posta per gamberi o per totoaba. Infatti, la mortalità nelle reti è stata riconosciuta come la minaccia più grave e immediata alla sopravvivenza di questo animale.
Altre potenziali minacce che sono state suggerite includono depressione da consanguineità, esposizione ai pesticidi e cambiamenti ecologici a seguito della riduzione del flusso del fiume Colorado.
Cosa si sa della riproduzione della focena vaquita?
La riproduzione della focena vaquita è sincrona, quindi, le nascite avvengono da fine febbraio a inizio aprile. Inoltre, si ritiene che la maturità sessuale venga raggiunta tra i tre ei sei anni.
Questa specie è anche nota per essere non monogama, poiché i maschi si accoppiano con il maggior numero possibile di femmine. Inoltre, le femmine hanno un solo vitello per gravidanza e l'allattamento dura meno di un anno. Le vaquita possono avere cicli riproduttivi di due o più anni.
C'è speranza?
La capacità di una piccola popolazione di riprendersi, dopo un grave declino, è fortemente influenzato dalla sua biologia riproduttiva.
Sfortunatamente, si sa poco su molti parametri riproduttivi chiave di questa specie. In ogni caso, la vaquita ha ancora un fulcro di speranza finché sono ancora vivi abbastanza esemplari.
