Il koala (Phascolarctos cinereus) è il marsupiale la cui immagine tutti noi associamo alla sua patria, l'Australia. Il nome scientifico di questa creatura primitiva significa "orso grigio cenere".
Il koala indifeso è l'ultima specie vivente della famiglia dei fascolárctidos, marsupiali estinti milioni di anni fa. Infatti, l'unico parente vivente più prossimo è il vombato (della famiglia Vombatidae), che insieme ad altre famiglie estinte, costituisce il sottordine diminuito dei Vombatiformes.
Un mammifero singolare
È interessante sapere che la parola koala nella lingua aborigena significa "senza bere". Questo in riferimento al fatto che questa specie arborea non si muove alla ricerca di fonti d'acqua. Pertanto, si ritiene che l'animale riceva tutta l'acqua di cui ha bisogno dalle foglie di eucalipto che mangia.
indubbiamente, mangiare eucalipto obbediva a una strategia di sopravvivenza, Bene, in quella nicchia non avrebbe concorrenti. Tuttavia, gli stessi adattamenti che le hanno permesso di sopravvivere con questa risorsa come cibo, rendono oggi questa specie vulnerabile.
Questo perché la casa della foresta di eucalipti è esaurita. Pertanto, comprendere e divulgare le esigenze specifiche del koala è un altro passo negli sforzi di conservazione.
Eucalipto: una dieta altamente specifica per il koala
Nel corso dell'evoluzione, il koala ha acquisito una squisita specializzazione per sopravvivere con una dieta quasi esclusiva a base di foglie di eucalipto. Questa specializzazione è caratteristica, per via delle 600 specie di eucalipto che crescono nella sua area di distribuzione, mangiane solo circa 30.
Dal punto di vista nutrizionale, le foglie di eucalipto sono un alimento povero, ricco di fibre e povero di azoto. Il principale adattamento del koala per digerire 1,3 chilogrammi di foglie di eucalipto al giorno è di aver sviluppato molto la porzione intestinale chiamata cieco.
Questo segmento è lungo circa due metri, che è molto più grande dei sei centimetri che misura nell'uomo. Grazie a questo cecum esteso, la capacità di fermentazione microbica è aumentata, migliorando l'ottenimento di nutrienti. Anche nel cieco avviene l'utilizzo dell'acqua contenuta nelle foglie.
Adattamento alla tossicità
C'è un motivo per cui mangiare l'eucalipto non è comune negli animali: è una pianta ricca di tannini e altri composti altamente tossici, ad esempio i terpeni, anch'essi composti volatili che emanano un caratteristico odore.
Per sfruttare l'eucalipto come cibo, il koala ha sviluppato diverse strategie:
- La saliva ideale: contiene proteine che si legano ai tannini e li "sequestrano" impedendone l'effetto.
- Un naso specializzatoI koala annusano quasi sempre attentamente il cibo prima di mangiarlo. Dopo aver sequenziato il genoma del koala, si è scoperto che, rispetto ad altre specie, ha un numero maggiore di geni per i recettori olfattivi.
- palato sensibile: ha anche identificato un'espansione del lignaggio del gene del recettore vomeronasale di tipo 1 (V1R), che è coerente con una maggiore capacità di rilevare, assaggiando, i metaboliti secondari tossici della pianta.
I batteri intestinali sono fondamentali per vivere di eucalipto
In questa specie, il periodo di lattazione dei giovani dura fino a dodici mesi. Intorno ai sei mesi, la madre inizia a preparare il vitello per la sua dieta a base di eucalipto. R) Sì, la madre predigerisce le foglie e produce un liquame fecale che il giovane mangia direttamente dalla sua cloaca.
La composizione di questo porridge è molto diversa da quella delle feci normali, ricordando più da vicino il contenuto del cieco, e presenta un'alta concentrazione dei batteri che vi risiedono. Il vitello si nutre di questo porridge per circa un mese ed è considerato la dieta di transizione per poter digerire da solo la dieta dell'adulto.
Quando nasce, l'intestino del koala non contiene questi batteri e senza di essi non potrebbe estrarre abbastanza valore nutritivo dalle piante.
Il koala sa come sfruttare l'acqua
Secondo studi sul comportamento del koala, è stato stabilito che l'umidità contenuta nelle foglie di eucalipto è la principale fonte di acqua per l'animale, sebbene l'assunzione sia integrata con acqua piovana o rugiada mattutina.
Inoltre, per conservare quanta più acqua corporea possibile, il koala riduce quasi completamente l'umidità nelle feci, perché le loro feci sono pellet molto simile al cammello.
Tuttavia, è sorprendente sapere che la funzione renale nel koala non assomiglia a quella di animali adattati al deserto, ma è tipica degli esseri viventi in ambienti con ampia disponibilità di acqua.
Uno dei segreti per vivere "senza bere" è stato svelato di recente, quando è stata completata l'analisi del genoma del koala. Lo studio ha scoperto che la tua lingua può sovraesprimere una proteina con un'elevata affinità per l'acqua, a acquaporina. Questa caratteristica può dare al koala la capacità di "assaggiare l'acqua" e consumare selettivamente le foglie con più umidità.
Prezioso e minacciato
Ai sensi del Queensland Nature Conservation Act 1992, i koala sono classificati come vulnerabili in tutta l'Australia e sono una specie protetta. Nel 2012, il Comitato Scientifico sulle Specie Minacciate ha stimato il tasso di declino delle dimensioni della popolazione al 28%.
Questo tasso è sostanzialmente influenzato da un forte calo delle foreste nelle regioni dell'entroterra australiano, le più esposte alla recente siccità.