Che i genitori diano la vita per i figli è risaputo, in quanto si osservano comportamenti altruistici paterni sia nel regno animale che in molte società umane. Tuttavia, esistono strategie genitoriali estreme che vanno ben oltre la protezione della prole. Questo è il caso della matrifagia.
Sapete in cosa consiste questo termine? Sapete qual è il suo significato evolutivo? Qui rispondiamo a queste domande e a molte altre.
La cura dei genitori e il suo rapporto con la prole
La cura dei genitori è definita come qualsiasi tratto dei genitori che aumenta le possibilità che i figli sopravvivano, si riproducono e trasmettono i loro geni alle generazioni successive. Questo meccanismo è mostrato con tratti comportamentali e non comportamentali.
La cura dei genitori non è un processo gratuito, poiché in tutti i casi i genitori devono deviare risorse ed energie che sarebbero per loro all'inizio. Ogni boccone che portano alla loro prole è uno che non mettono in bocca. Pertanto, le cure parentali sono rare in molti animali:
- Negli invertebrati è molto raro, e quando esiste, è mostrato dalle femmine.
- Nel pesce, quando esiste, sono i maschi che si prendono cura della prole.
- Gli uccelli di solito hanno un tipo di cure biparentali in cui entrambi i sessi lavorano per allevare la prole.
- Infine, nei mammiferi sono sempre le femmine a prendersi cura dei bambini.
Per i genitori questo è un investimento, poiché riducono le proprie possibilità di sopravvivenza e riproduzione future per fornire il miglior destino possibile ai propri figli.
Cos'è la matrifagia?
La matrifagia è il tipo più estremo di cure parentali, dal momento che si basa sul consumo della madre da parte dei piccoli.Questo comportamento si osserva solo negli invertebrati e in un gruppo di anfibi, le cecilie.
In quest'ultimo, questo processo non è completo, poiché la madre non muore mentre nutre i suoi figli. Le cecilie femmine permettono alla loro prole di nutrirsi del tessuto del loro ovidotto, che provoca naturalmente danni, ma non pone fine alla sua vita.Un altro caso molto diverso è quello che vi mostriamo di seguito.
Un caso concreto: Amaurobius ferox
Questo piccolo ragno è distribuito in tutta Europa e Nord America. Al di là della loro immagine, comune a quella di molti aracnidi, le femmine di questa specie si caratterizzano per il loro estremo altruismo nei confronti della prole.
In questo caso, la femmina rimane con l'ooteca (o sacco delle uova) fino a quando i piccoli escono da essa. In primo luogo, depone un secondo lotto di uova per nutrirli, per incoraggiare in seguito la sua prole a nutrirsi del proprio corpo. I giovani iniettano il loro veleno nel corpo della madre per causare una rapida morte.
I benefici che questa strategia porta alla prole sono più che evidenti. Alcuni di loro sono i seguenti:
- Il corpo della madre è una fonte di nutrimento, che si traduce in una migliore crescita e sviluppo della prole.
- La matrifagia accelera il processo di muta.Gli invertebrati cambiano esoscheletro dopo intervalli di tempo periodici e questa strategia dei genitori li accorcia.
- I giovani che si nutrono di madri hanno un tasso di sopravvivenza molto più elevato rispetto a quelli delle specie che non lo fanno.
- La matrifagia promuove la socialità tra i membri della prole, Evita processi come il cannibalismo tra fratelli.
È chiaro che i bambini beneficiano di questo comportamento in molteplici modi, ma cosa ci guadagna la madre? Uno studio scientifico ha cercato di rispondere a questa domanda, dal momento che i piccoli sono stati separati dalla madre prima che venisse mangiata in condizioni di laboratorio. I risultati sono stati i seguenti:
- L'80% delle femmine che sono state separate dai loro figli ha deposto un secondo sacco uovo. Solo il 40% di tutti i nuovi bambini è sopravvissuto, rispetto al 90% del primo lotto.
- Il numero di uova deposte nel secondo lotto è stato significativamente inferiore rispetto al primo.
Pertanto, questi risultati ci chiariscono che la femmina semplicemente non vale la pena continuare a vivere dopo aver dato origine a una prima generazione di prole. Se la sopravvivenza di un secondo lotto di uova è così bassa, perché preoccuparsi?
Una questione di geni
Alla fine, tutte le strategie evolutive trovano una risposta nella genetica. La maggior parte degli animali non si percepisce come entità autonome (o non è stato dimostrato), quindi la sua preoccupazione principale è che il suo lignaggio si mantenga nel tempo.
Ecco perché alcuni genitori combattono con le unghie e con i denti per proteggere la loro prole, mentre altri si lasciano mangiare interi in modo che i loro figli possano prosperare. La matrifagia è un concetto scioccante per l'essere umano, ma ha certamente un chiaro senso evolutivo.
