La balena franca è uno dei mammiferi più grandi e sorprendenti che popolano l'ecosistema marino. Cosa c'è di più, Ci sono tre specie che si trovano in diversi oceani.
Il nome di "franca" (dall'inglese "Giusto“), si riferisce a “adeguato”, poiché per anni sono stati considerati i cetacei più semplici o più adatti da cacciare. Questo perché i loro corpi possono essere facilmente rilevati in superficie quando muoiono e perché si muovono molto lentamente nell'ambiente marino.
Nelle righe seguenti vi diciamo maggiori informazioni su questo impressionante mammifero, e l'importanza di preservarla.
Caratteristiche fisiche
Vi presentiamo alcune caratteristiche di questi animali:
- Sono grandi cetacei. In generale, gli adulti possono pesare fino a 40 tonnellate, anche se alcuni sono stati trovati vicino a 60. In termini di lunghezza, sono state viste balene franche glacialis che toccava i 24 metri di lunghezza.
- Sono animali molto calmi e curiosi, caratterizzati dall'avere la pelle blu scuro o nera con una macchia bianca sul ventre, e, come caratteristica distintiva, mancano di una pinna dorsale.
- Intorno alla testa, che occupa un terzo di tutto il suo corpo, sono presenti ispessimenti della pelle che si distingue per i suoi colori chiari. Spesso questi punti sono usati per identificarli e li hanno guardati per tutta la vita.
- Cosa c'è di più, su questi animali possiamo osservare alcuni organismi parassiti, come i cirripedi e altri crostacei, molto appariscenti perché colonizzano gran parte della testa.
- Hanno anche un'enorme barba folta sulla bocca che misura circa tre metri, che era una delle parti più ambite da chi li cacciava.
Alimentazione
Questo mammifero è considerato uno dei più grandi predatori del mondo, essendo il suo cibo principale è uno degli animali più piccoli che esistano: il plancton. Anche se, a seconda della specie, opteranno più per alcuni organismi che per altri, come vedremo in seguito.
Riproduzione
Nelle balene franche, diversi maschi possono tentare di accoppiarsi con la stessa femmina. In questo caso, i maschi non sprecano le loro forze nell'agire in modo aggressivo per accedervi, ma piuttosto si preoccupano, poter trasmettere i propri geni alla prole.
Sebbene l'atto dell'accoppiamento possa avvenire in qualsiasi periodo dell'anno, è solo in inverno che nasceranno i piccoli. Da questo momento, le madri impiegano circa tre anni per partorire di nuovo.
Specie conosciute di balena franca
Secondo lo spazio geografico in cui abitano queste incredibili creature, tre specie sono state quelle che si sono adattate ai diversi oceani.
balena franca nordatlantica (Eubalaena glacialis)
Questa specie si nutre principalmente di copepodi, sebbene includano spesso altri componenti del plancton nella loro dieta.
Si trova in paesi come Spagna, Portogallo, Canada, Norvegia o Islanda. È una delle balene più minacciate al mondo, e infatti c'è chi ritiene che sia attualmente estinto nel Nord Atlantico orientale.
Dopo secoli di sfruttamento per il settore commerciale, l'ultima balena franca glacialis Avvistata sulla penisola ("la balena basca") fu cacciata il 14 maggio 1901 ad Orio (Paesi Baschi).
Balena Franca del Pacifico settentrionale (E. japonica)
Come suggerisce il nome, queste balene abitano gli oceani del Giappone, sebbene si trovino anche sulle coste di alcuni stati d'America come l'Alaska o la California.
Per secoli questi cetacei hanno sofferto anche di un eccessivo sfruttamento a fini commerciali e, nonostante il loro divieto, paesi come il Giappone e la Norvegia hanno continuato a cacciarli con un travestito "scopo scientifico".
Balena Franca Australe (E. australis)
E. australis È la specie di balene franche che si trova in paesi come Argentina, Antartide, Brasile, Cile, Australia e Nuova Zelanda. Si nutre principalmente di krill. Questa è l'unica specie che è riuscita a riprendersi dal continuo sfruttamento commerciale.
Popolazioni in pericolo di estinzione e altre minacce
Per anni, la balena franca è stata un animale molto perseguitato, per l'elevata quantità e la buona qualità dell'olio che si poteva ottenere dal suo grasso. Ciò ha fatto sì che all'inizio del XX secolo fosse sull'orlo dell'estinzione ed è per questo che la Commissione baleniera internazionale decretò la cessazione della sua caccia.
Altre grandi minacce per le balene sono il collisioni tra barche, che navigano vicino agli stock e li impigliano con corde e materiali di equipaggiamento che gli umani usano durante la pesca.
Questi animali, purtroppo, potrebbero non essere in grado di liberarsi di queste reti e portarle sul corpo per tutta la vita, provocando ferite che si infettano e che, nel peggiore dei casi, causano la loro morte.
Inoltre, il rumore generato dalle barche provoca un impatto ambientale su questi animali che li danneggia in diversi modi:
- Riducono il raggio di comunicazione tra le balene,
- produrre cambiamenti nel comportamento e nell'accoppiamento,
- alterare il loro ciclo di alimentazione,
- generare un aumento del livello di stress.
Il mammifero più adatto all'ambiente marino
Come vediamo, la balena franca è uno dei cetacei più impressionanti che siano mai vissuti. Le loro caratteristiche fisiche rendono queste balene uniche e speciali, oltre a consentire loro di essere uno dei mammiferi che si sono meglio adattati all'ambiente acquatico.
Ma, d'altra parte, sono stati anche uno degli animali che ha sofferto di più per l'azione umana. Oggi è un mammifero protetto dalla legge sulle specie minacciate di estinzione e dalla legge sulla protezione dei mammiferi marini. Tuttavia, entrambe le specie del Nord Atlantico e del Pacifico sono in pericolo di estinzione.