Le barriere coralline sono uno degli ecosistemi più diversi che esistono sulla Terra. Infatti, la Grande Barriera Corallina (2.600 chilometri di lunghezza), in Australia, è considerata l'essere vivente più grande del mondo, con più di 1.800 specie diverse che la abitano.
Ma lo sapevate che questi reef prosperano grazie alla simbiosi che stabiliscono con un genere di alghe unicellulari?
Qui vi sveliamo il segreto che permette a queste meravigliose strutture, costruite dai coralli, durare migliaia di anni.
Simbiosi
In natura è molto comune che si stabiliscano relazioni tra due organismi di specie diverse. Questo collegamento è noto come simbiosi e può durare tutta la vita di entrambi gli esseri.
Esistono diversi tipi di relazione simbiotica, a seconda di come si verifica questa associazione:
- commensalismo,
- mutualismo,
- parassitismo.
Nel caso della simbiosi mutualistica, gli organismi che interagiscono tra loro si avvantaggiano a vicenda. Questo è il termine che ci interessa per quello che vi racconteremo nelle righe seguenti.
Nell'ecosistema marino, uno degli esempi più noti di simbiosi mutualistica è quella stabilita dai coralli con le alghe dinoflagellate fotosintetiche. Ma siamo chiari su cosa sono i coralli?
Cosa sono i coralli?
Le barriere coralline sono gigantesche strutture marine che si formano dagli scheletri di organismi noti come coralli. Ogni singolo corallo è un animale chiamato polipo, che si combina con altri per formare queste colonie.
Per darvi un'idea di cosa siano i polipi, si tratta di animali che appartengono alla stessa famiglia delle meduse e degli anemoni. Hanno un corpo morbido, a forma di coppa, dalla cui estremità fuoriescono tentacoli, come avviene nelle meduse. Ma invece, questi animali vivono attaccati a un substrato (come il fondale), quindi non hanno la capacità di muoversi.
È anche importante sapere che non tutti partecipano alla formazione dei reef, ma che possiamo trovarli da soli, ancorati su una superficie. Sono molto sorprendenti per le loro forme e colori curiosi, che li fanno sembrare piante o alberi. Questo è il motivo per cui vengono spesso confusi con le specie vegetali.
polipi
Questi animali invertebrati appartengono al phylum cnidari, sìsono caratterizzati da quelle forme gelatinose e tentacoli urticanti che usano per cacciare.
I polipi generano un esoscheletro duro dall'acqua di mare che serve a proteggere i loro corpi molli. Infatti, vivono sugli esoscheletri dei loro antenati e allo stesso tempo segregano i propri.
Quando un polipo si moltiplica, si formano colonie che agiscono come un organismo individuale. Pertanto, la barriera corallina cresce per anni e raggiunge migliaia di chilometri.
Sebbene questi organismi utilizzino spesso i tentacoli per ottenere cibo come lo zooplancton, la maggior parte dei nutrienti di cui hanno bisogno sono ottenuti attraverso le microalghe con cui instaurano un rapporto di simbiosi mutualistica.
Sono anche noti per avere associazioni simbiotiche con altri esseri viventi come granchi, vermi, spugne e polpi.
Alghe Dinoflagellate
Queste microalghe del genere simbiodinio, comunemente conosciuto come zooxantelle, sono la causa del successo evolutivo dei coralli.
I dinoflagellati sono considerati uno dei più importanti microrganismi eucarioti, poiché sono i produttori primari degli oceani.
Simbiosi corallo-alga
I dinoflagellati comprendono un gruppo di alghe fotosintetiche endosimbiotiche che forniscono colore e sostanze nutritive ai coralli. Allo stesso tempo, abitano il tessuto dei polipi, che offrono loro protezione.
Le sostanze di scarto inorganiche generate dai coralli vengono utilizzate dai dinoflagellati fotosintetici. Da questi composti e dalla luce solare, le alghe produrranno sostanze nutritive che verranno utilizzate dai coralli. Dunque, i dinoflagellati promuovono la crescita e lo sviluppo delle barriere coralline.
Questo scambio è fondamentale affinché il corallo formi il suo esoscheletro attraverso la precipitazione del carbonato di calcio (CaCO3).
Sbiancamento dei coralli
Il cambiamento climatico è una delle principali preoccupazioni per la sopravvivenza delle barriere coralline.
Stress oceanico e acidificazione Sono dovute all'aumento della temperatura delle acque superficiali. Ciò influisce negativamente sui coralli, inibendone la crescita e la calcificazione a causa delle variazioni di pH.
Dunque la simbiosi corallo-alga è destabilizzata, provocando la perdita di alghe (dei suoi fotopigmenti), che si traduce nella perdita di colore del tessuto corallino, noto anche come "sbiancamento dei coralli".
Questo sbiancamento dei coralli compromette gravemente la salute dei polipi, per cui il cambiamento climatico provoca la morte delle colonie e il degrado delle barriere coralline.
La lotta per la natura: la nostra principale preoccupazione
Come abbiamo visto, Le scogliere sono una delle costruzioni più sorprendenti che la natura ci ha regalato. Tuttavia, i coralli non sarebbero nulla se non fosse per la moltitudine di specie che li abitano e rendono possibile la loro sopravvivenza.
L'associazione tra coralli e alghe è fondamentale per la generazione di queste megastrutture, così come il fatto che i raggi del sole raggiungano le loro superfici.
Infine, ancora una volta vediamo come l'azione dell'uomo danneggi nuovamente la natura, provocando in questo caso il declino degli ecosistemi sulle scogliere.
Pertanto, dobbiamo essere consapevoli di questo danno e ridurre le emissioni globali per proteggere e preservare questi esseri viventi.
