Circa 20 milioni di anni fa, un lontano parente degli elefanti di oggi camminava sulla terra. In molte occasioni vengono confusi con i mammut, ma la storia del mastodonte estinto va in un'altra direzione. Tutti i dettagli su questo gigante, di seguito.
Storia evolutiva del mastodonte estinto
Per conoscere l'origine di creature vissute in un periodo di tempo così lontano, non c'è nulla che dia più informazioni dei fossili. Grazie a questi, si crede che i primi mastodonti sono comparsi tra 20 e 27 milioni di anni fa, nel periodo noto come Oligocene. Questa origine precede quella dei mammut, gli altri giganti lanosi preistorici.
Le prime aree con segni di questi animali corrispondono al luogo geografico che oggi conosciamo come Eurasia, il supercontinente formato da Europa e Asia. Da lì, le prove fossili indicano che si sono diffusi in Africa e in America.
Si crede al mastodonte estinto abitarono queste aree per tutto il Pleistocene - 2,5 milioni di anni fa - e parte dell'Olocene, che include la scala temporale che copre fino al tempo presente.
Quando e perché si è estinto?
L'estinzione di questi animali è ancora oggetto di discussione da parte della comunità scientifica. Mentre c'è consenso su quando -tra 10.000 e 8.000 anni fa, quando si è verificata l'ultima era glaciale, il come non è ancora chiaro.
Inizialmente si pensava che la pressione esercitata dalla caccia dei primi umani avesse molto a che fare con la loro scomparsa. Tuttavia, alcune ricerche recenti suggeriscono che, in alcune regioni dell'Artico, il mastodonte era già in via di estinzione prima dell'arrivo dei nostri predecessori.
Tuttavia, c'è un'altra serie di fattori che hanno influenzato direttamente l'estinzione: il cambiamento climatico, con la conseguente riduzione dell'habitat del mastodonte. C'è anche la possibilità che la tubercolosi abbia avuto molto a che fare con la sua scomparsa, secondo recenti studi.
Com'era il mastodonte estinto?
Solo il loro nome evoca già un animale gigantesco, ma va sottolineato che, nonostante la loro grande apertura alare - alta tra i due ei quattro metri e circa sei tonnellate di peso - erano leggermente più piccoli dei mammut, più simili agli elefanti attuali. È importante ricordare che il mastodonte e il mammut sono specie diverse, sebbene entrambi appartengano all'ordine dei proboscidi.
Il corpo del mastodonte estinto era ricoperto da una fitta doppia pelliccia, ideale per l'ambiente ghiacciato in cui vivevano. Quanto alla loro testa, era leggermente più piatta di quella del mammut, e avevano lunghe zanne ricurve sulla mascella superiore; si ritiene che anche i maschi abbiano difese della mascella inferiore. Le sue gambe erano anche più corte e robuste, rispetto a quelle del mammut.
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La differenza più grande si trova nella loro dieta e, quindi, tra i denti. Entrambe le specie erano erbivore, ma il modo in cui si nutrono è diverso. I mammut avevano molari semplici, simili a quelli degli elefanti che conosciamo. Questi denti erano ideali per nutrirsi di erba e foglie.
Tuttavia, i molari speciali a forma di cuspide del mastodonte, insieme alle zanne, hanno anche permesso loro di strappare rami e frammenti di tronco, di cui in seguito si sono nutriti.
