In molte occasioni, la natura e l'evoluzione ci presentano specie che a prima vista sono praticamente indistinguibili. Ma ci vuole un po' di studio - e pazienza - per scoprire che abbiamo a che fare con esseri viventi diversi. Questo è ciò che accade con le focene e i loro parenti, i delfini. Se vuoi imparare a distinguerli, non perdere ciò che viene dopo.
Focene e delfini: parenti?
Se prestiamo attenzione alla sua rigida classificazione biologica, potremmo affermare che questi due gruppi di animali sono correlati. Il motivo di questa affermazione è puramente tassonomico. Per chiarire ciò, va ricordato che sia le focene che i delfini appartengono all'ordine dei cetacei.
I cetacei sono mammiferi adattati alla vita in acqua, per i quali, tra l'altro, hanno trasformato gli arti anteriori in pinne. Attualmente sono note circa 80 specie diverse di cetacei, divise in due grandi gruppi.
Il primo di essi è costituito dai cosiddetti misticeti, o da quelle che conosciamo come balene. Nel secondo gruppo, quello degli odontoceti o cetacei muniti di denti, troviamo orche, delfini e focene.Detto questo, è chiaro che sia le focene che i delfini hanno una relazione di parentela evolutiva. Tuttavia, ci sono differenze morfologiche tra i due.
Le differenze più significative
Se proseguiamo all'interno del mondo della tassonomia animale, la prima differenza tra i due gruppi si trova proprio nella loro classificazione. Ed è che i delfini appartengono alla famiglia? Delfinidi, mentre le focene sono in famiglia Phocoenidae.
Senza dubbio, le maggiori differenze si trovano nella loro anatomia generale. Prima di tutto, guarda la forma del loro muso per vedere che i delfini hanno musi lunghi e sottili. Il muso delle focene, invece, è più liscio e arrotondato.
Anche il modello di dentizione è diverso. Sebbene i denti di entrambi i gruppi siano omodonta - tutti i denti sono uguali - i denti dei delfini sono più conici e più affilati di quelli della focena, i cui denti sono più appiattiti.
Osservando il resto del corpo, arriviamo alla pinna dorsale. Qui troviamo un'altra delle differenze, dal momento che le focene hanno solitamente una pinna triangolare e non troppo grande, mentre la pinna dorsale dei delfini è molto più grande e arrotondata.
Questo forse ci porta all'aspetto differenziale più evidente che, a sua volta, crea più confusione: la dimensione. I delfini sono generalmente più grandi delle focene, sebbene abbiano generalmente una forma più robusta. Ecco perché, in molte occasioni, alcuni piccoli delfini vengono erroneamente chiamati focene.
Conservazione della focena
Ora che abbiamo tutti i dati per differenziare una focena, finiremo con alcune informazioni aggiuntive sul suo stato di conservazione. Al giorno d'oggi sono note sei specie e si possono trovare in tutti gli oceani del pianeta, in prossimità delle zone limitrofe alla costa.
La focena è un animale timido e sfuggente, e preferisce la vita da solo o in piccoli gruppi di popolazione. In termini di conservazione, purtroppo per alcune specie, le notizie non sono buone. È il caso, ad esempio, della focena nera (Neophocaena phocaenoides), che vive nelle acque asiatiche ed è attualmente elencato come specie in pericolo dalla IUCN.
La situazione della vaquita marina (Seno della focenea) è anche peggio. Con il passare degli anni, il loro numero si riduce progressivamente. All'inizio del 2022-2023, il suo numero era stimato tra 10 e 15 esemplari, quindi è in grave pericolo di estinzione. Questo fatto ha portato alla sua inclusione in diversi elenchi e programmi di recupero, come il programma EDGE o l'Endangered Species Act del governo degli Stati Uniti.