L'emù, scientificamente noto come Dromaius novaehollandiae, è il più grande uccello endemico in Australia. Fisicamente e comportamentalmente assomiglia allo struzzo, di origine africana e di taglia maggiore.
La distribuzione dell'emù copre quasi l'intero territorio australiano, dalle coste orientali alle regioni più centrali, comprese le alte montagne innevate. La sua popolazione, circa 700.000 individui, fluttua secondo le stagioni, e può spostarsi di circa 25 chilometri al giorno.
Il suo habitat preferito sono le foreste di sclerofille e le savane; raramente trovato nelle foreste pluviali. Di solito mi pone vicino a una fonte di acqua stagnante, risorsa che condiziona le loro migrazioni.
In precedenza viveva anche in Tasmania e due delle sue varietà nane si trovavano su Isla Kangaroo e Isla Rey, tutte estinte oggi.
Morfologia e comportamento dell'emù
Questo uccello può raggiungere 1,9 metri di altezza, anche se la sua taglia media è di circa 1,75 metri e 40 chilogrammi. Nonostante queste dimensioni, la posizione delle dita rivolte in avanti e le gambe lunghe e muscolose gli consentono di correre a una velocità di 13,4 metri al secondo. Quanto alle ali, rudimentali e poco funzionali, permettono lo sbattimento, ma non il volo.
L'emù adulto è ricoperto di piumaggio bruno-grigiastro, ad eccezione delle zampe, della testa e del collo, nudo e con una tonalità nero-bluastra. Questi colori possono variare a seconda dell'ambiente perché, oltre a proteggere dai raggi solari, aiuta a mimetizzarsi.
La stagione riproduttiva inizia a dicembre, mese in cui il maschio e la femmina sperimentano il corteggiamento, la costruzione del nido e, infine, la deposizione delle uova. All'inizio è la femmina che assume una posizione dominante, ma al momento dell'incubazione il maschio diventa territoriale e aggressivo, poiché è lui che si occupa delle uova.
La schiusa avviene dopo 50 giorni e dà origine a una prole di circa 500 grammi. I neonati saranno a carico paterno fino all'età di sette mesi; in seguito lasceranno il nido per riprendere il ciclo riproduttivo a due anni di età.
La dieta dell'emù si basa principalmente su frutta, semi, germogli, insetti e talvolta piccoli animali ed escrementi.. Durante i periodi di fame possono perdere più della metà della loro massa corporea senza ammalarsi, il che è un vantaggio nei processi di incubazione maschile.
Minacce e stato di conservazione
Il dingo australiano è il predatore dell'emù per eccellenza. La loro strategia di attacco si basa sulla distrazione del maschio in incubazione per il successivo attacco del nido. Detto questo, l'emu farà uso della sua altezza e delle sue potenti gambe lanciando calci che possono persino uccidere il suo avversario.
Inoltre, i falchi possono anche rappresentare una minaccia per i piccoli e i giovani. Inoltre sono stati documentati casi di morte di emù per presenza di parassiti interni, tra cui spiccano i nematodi polmonari e cerebrospinali.
Per quanto riguarda il ruolo di questo uccello negli ecosistemi, i loro modelli migratori contribuiscono alla distribuzione dei semi. Alcuni di questi hanno un rivestimento protettivo che, solo una volta digerito ed escreto, è in grado di germogliare. Tuttavia, l'emù può anche provocare grandi disastri sui terreni agricoli, da qui la progressiva recinzione di oltre due metri di altezza.
Attualmente, l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ritiene che il grado di minaccia alla sua conservazione sia "poco preoccupante". Comunque è importante limitare il possibile impatto antropico sulla specie per evitare una futura estinzione come quella già avvenuta in Tasmania.