Viaggiamo in Nuova Zelanda per incontrare una creatura che sembra uscita dal cinema e dalla fantasia. Ma la realtà è che la weta può essere vista in molti angoli di questo paese e le sue enormi dimensioni non passano inosservate. Ecco di più su uno dei simboli animali della Nuova Zelanda.
Cos'è il bagnato?
Se ci atteniamo alla loro classificazione, bagnato è in realtà il termine usato per raggruppare circa 70 specie diverse di due famiglie di insetti: Anostostomatidae sì Raphidophoridae.
Come con altri animali che abitano in Nuova Zelanda, il termine bagnato deriva dalla lingua maori. Gli ultimi studi sui fossili collocano queste creature nel periodo Triassico, circa 190 milioni di anni fa.
Caratteristiche generali del Weta
All'interno del gruppo degli insetti, questi animali hanno l'onore di essere tra i più grandi. Alcuni esemplari della cosiddetta gigante weta (Deinacrida fallai) sono arrivati a misurare fino a 20 centimetri. Secondo la sua morfologia, potremmo paragonarli a cavallette o grilli, poiché sono simili.
Alcune caratteristiche comuni a tutti loro sono loro nessuna capacità di volare - dovuta, in parte, al loro peso - o alle loro abitudini notturne. Durante il giorno preferiscono rimanere nascosti e, quando cala la notte, ne approfittano per nutrirsi. La dieta di questi insetti varia a seconda della specie: alcuni di loro sono onnivori, mentre altri si nutrono di materiale vegetale come frutti, foglie o semi.
Criptobiosi: sopravvivere all'inverno
Se questi animali sorprendono già per la loro insolita morfologia, ancora più incredibile è il loro meccanismo di adattamento a tutte le escursioni termiche. Quando arriva il freddo dell'inverno, la weta sopravvive grazie a un processo chiamato criptobiosi.
Questo meccanismo prevede lo 'stop' o sospensione momentanea delle funzioni interne dell'organismo, grazie alla quale l'animale può sopravvivere indefinitamente. Ciò impedisce alle temperature fredde di congelare l'acqua contenuta nelle cellule umide, il che aiuta la sua sopravvivenza. Questo straordinario meccanismo è stato descritto anche in altre specie di insetti, oltre che in batteri e semi di piante.
Che specie esistono?
Il primo esemplare che vi presentiamo è il gigante weta. In realtà, ci riferiamo a un termine che racchiude 11 specie diverse, e che appartengono al genere Deinacrida.Questi mostruosi insetti possono pesare fino a 30 grammi, sebbene sia stata documentata la cattura di un esemplare di 70 grammi. Sono facili da trovare ad alte latitudini sull'Isola del Sud o su piccole isole remote.
Le weta degli alberi sono altri degli esemplari più rappresentativi e suggestivi. Appartenente al genere emideina,questi insetti di solito vivono nelle cavità degli alberi,in gruppi formati da un maschio e più femmine. Questi weta sono caratterizzati dall'avere un paio di robuste mascelle, che non esiteranno a usare se minacciate. Attualmente sono note sette specie diverse.
Finiamo con la spettacolare weta di corna o zanne, un esemplare che ha lunghe zanne che sporgono dalla mascella dei maschi. Quando c'è una disputa tra maschi, il weta usa le sue zanne per attaccare. Questi insetti sono per lo più carnivori e la loro dieta si basa su vermi e altri insetti. Come l'albero weta, vive anche nelle buche degli alberi.
