Questi due meccanismi noti come gigantismo e nanismo insulare si manifestano in alcune specie endemiche di isole in tutto il pianeta. Ti diremo tutto ciò che devi sapere in questo articolo.
Cos'è il gigantismo e il nanismo dell'isola?
Come primo passo, è molto importante definire a cosa ci riferiamo quando parliamo di gigantismo e nanismo insulare. In entrambi i casi, si tratta della risposta evolutiva delle specie animali - e anche di alcune piante - che vivono su isole lontane dai continenti. Nel gigantismo insulare, gli esemplari crescono più dei loro antenati e possono essere dovuti a tre cause principali:
1. Assenza di predatori
Quando un animale è piccolo, è più probabile che venga mangiato da uno più grande, ma è anche più facile nasconderlo. Se sull'isola dove vivono non c'è nessuno che li caccia, allora non avranno problemi a crescere più del solito.
2. Mancanza di concorrenti
Un'altra causa del gigantismo insulare è che non hanno specie in competizione che combattono per le stesse risorse. Essendo “unici”, possono mangiare di più e meglio e, quindi, crescere.
3. Presenza di grandi prede
Quando il cibo è troppo grande, gli animali devono adattarsi. Un modo è far crescere anche loro.
Da parte sua, il nanismo insulare è il processo evolutivo inverso al precedente ed è più comune di quanto pensiamo. Essendo “rinchiusi” in un piccolo habitat come un'isola, gli animali diminuiscono di dimensioni per adattarsi alla mancanza di risorse.
Esempi di gigantismo insulare
Roditori e uccelli sono chiari esempi di gigantismo insulare, ma non gli unici. Sebbene la maggior parte delle specie che sono cresciute più del solito come un processo evolutivo si siano estinte, ce ne sono ancora alcune oggi, che sono:
1. Tartaruga delle Galapagos
In totale, sono 10 le specie incluse nel nome "tartaruga delle Galapagos" -foto che apre questo articolo- e sono imparentate tra loro. Vivono su quest'isola nell'Oceano Pacifico che appartiene all'Ecuador e sono la più grande del mondo.
Il Complesso di Chelonoidis nigra Ha esemplari che possono misurare più di due metri e pesare mezza tonnellata. Per quanto riguarda l'aspettativa di vita… possono raggiungere i 170 anni!
2. Weta
Sono uno degli insetti più grandi e pesanti del mondo e il loro habitat è l'isola della Nuova Zelanda. Il gigante weta può misurare 10 centimetri e pesare circa 30 grammi. I maschi sono più grandi delle femmine e anche più aggressivi.
Di giorno rimangono nascosti in buche o alberi, e di notte vanno a caccia grazie alle loro potenti mascelle che permettono loro di nutrirsi di coleotteri o falene.
3. Pit
È un mammifero carnivoro endemico dell'isola del Madagascar, considerato l'unico predatore nel suo territorio. Rispetto agli esemplari antichi, l'attuale fossa misura e pesa il doppio di prima.
Oggi esistono esemplari maschi di 80 centimetri di lunghezza -più 90 centimetri di coda- e circa 10 chili di peso.
Esempi di nanismo insulare
Il processo noto come nanismo insulare è più comune nei mammiferi, anche se succede anche con alcuni rettili. Tra questi possiamo evidenziare:
1. Volpe dell'isola
È un piccolo canide in via di estinzione che abita le isole di Santa Barbara, al largo della costa della California. È la più piccola volpe del Nord America, con un corpo simile a quello di un gatto domestico: 50 centimetri di lunghezza - più 20 centimetri di coda - e circa due chili di peso.
2. Coccodrillo cubano
Questo rettile è il più piccolo della famiglia dei saurus - non supera i tre metri di lunghezza - e, come suggerisce il nome, vive sull'isola di Cuba (il suo habitat è molto ristretto). Si nutre di uccelli, pesci e mammiferi e, nonostante le sue dimensioni, è uno dei più pericolosi al mondo.
Il gigantismo e nanismo insulare è senza dubbio una forma di evoluzione che gli animali devono adattare al loro habitat, anche se in molti casi - sommati a fattori esterni come la comparsa dell'uomo) non possono sopravvivere ed estinguersi.
