Il Consiglio Superiore per la Ricerca Scientifica (CSIC) stima che ci siano circa un milione di specie diverse di esseri eucarioti nell'oceano. I cetacei, discendenti di mammiferi terrestri che hanno saputo adattarsi alla vita acquatica, sono un chiaro esempio di diversità e sopravvivenza. In questo articolo vi informiamo sulla classificazione e identificazione dei cetacei.
Cosa sono esattamente i cetacei?
La classificazione e l'identificazione dei cetacei non è un compito facile: l'ordine dei cetacei comprende non più e non meno di 80 diverse specie animali. Quando ci riferiamo ai cetacei, ci riferiamo all'ordine, cioè alla categoria tassonomica tra la classe e la famiglia. La tassonomia ci aiuta a classificare e ordinare la natura in diverse specie e sottospecie in base alle loro caratteristiche genetiche.
La parola 'cetaceo' può essere tradotta in latino cetus (grande animale marino) e greco cheto (mostro marino). Le specie più antiche, che fanno parte del sottordineArcheoceti, vissero circa 30 milioni di anni fa nelle paludi e nelle acque marine poco profonde.
I cetacei sono mammiferi a sangue caldo e respirazione polmonare. Sono anche vivipari, quindi danno alla luce i loro piccoli vivi, che allattano fino a raggiungere una certa età e possono nutrirsi di cibi solidi.
Il corpo dei cetacei si è adattato al suo ambiente acquatico: è fusiforme, cioè ha una forma a fuso, che gli permette di muoversi con agilità nell'acqua, e gli arti anteriori sono stati trasformati in pinne.
Pure Hanno una pinna dorsale o caudale, solitamente situata nella parte inferiore, che stabilizza il corpo dell'animale. A seconda della specie che incontriamo, si possono osservare alcune modificazioni anatomiche.
Classificazione e identificazione dei cetacei
L'ordine dei cetacei è uno dei più diversificati del pianeta. Include due sottordini viventi e uno estinto, gli Archeoceti. Le specie viventi possono essere classificate come segue:
- sottordinemisticeti. Include il balene laminati, cioè con strutture situate nella mascella superiore dell'animale che consentono di filtrare il plancton dall'acqua. In questo sottordine troviamo le famiglie Balaenidae, Balaenopteridae, Eschrichtiidae sì Neobalenidae.
- sottordineodontoceti. Include cetacei dentati, come i delfini e le orche assassine. Le famiglie di questo sottordine sono quelle diDelfinidi, Iniidae, Platanistidae, Fotocoenidae, Physeteridae, Kogiidae, Ziphiidaesì monodonti.
Questi sottordini comprendono animali noti a tutti: se lamisticeti includono praticamente la maggior parte delle balene conosciute, le odontoceti includono delfini, orche, capodogli e beluga, tra gli altri. Ilarcheoceti, estinti, sono composti da antenati quadrupedi che non avevano ancora acquisito le caratteristiche distintive dei cetacei come li conosciamo oggi.
Lo stato precario delle balenottere azzurre, i cetacei più maestosi
Secondo l'International Whaling Commission -IWC- ci sono due tipi di minacce che possono colpire i cetacei: minacce mortali a breve termine, come la caccia e incidenti legati a reti e attrezzature da pesca, e minacce a lungo termine che colpiscono le popolazioni, come il degrado del loro ecosistema o l'inquinamento.
La Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura -IUCN, per il suo acronimo in inglese- luoghi 8 delle 13 grandi specie di balene in pericolo di estinzione, compresa la balenottera azzurra.
La balenottera azzurra è minacciata dacaccia alcommercializzazione di carne e olio di balena, il cambiamento climatico, che ha causato un calo della popolazione dikrill, sua principale fonte di cibo, collisioni con navi o inquinamento delle acque marine. Nonostante goda da decenni dello status di specie protetta, la situazione non sembra migliorare.