Insetto stecco di Howe (Dryococelus australis) è un animale che si credeva estinto dal 1920 e di cui pochi esemplari sono stati trovati al momento nella remota e disabitata isola Pyramid of Ball (Australia). A causa di ciò, del suo aspetto strano e delle sue grandi dimensioni, è considerato l'insetto più raro al mondo.
Aspetto fisico e comportamento dell'insetto stecco Howe
L'insetto stecco di Howe è incapace di volare e ha un corpo allungato, pesante, robusto e di un colore marrone scuro lucido.. Può misurare fino a 15 centimetri e pesare 25 grammi e le femmine sono generalmente più grandi dei maschi. Invece, i maschi hanno gambe più spesse e antenne più sottili rispetto alle femmine.
Le loro grandi zampe consentono agli insetti stecco di Howe di correre ad alta velocità per un insetto. I giovani sono di un verde brillante e iniziano a cambiare al loro stato adulto dopo sette mesi di vita. La loro aspettativa di vita varia dai 12 ai 18 mesi.
Insetto stecco giovanile di Howe. Fonte: www.zoo.org.au
Howe gli insetti stecco sono una specie erbivora. È stato riferito che si nutrono di un'ampia varietà di piante, ma sull'isola della piramide di Ball mangiano solo le punte delle foglie di una specie di arbusto, il Melaleuca howeana. Sono animali tipicamente notturni, anche se i giovani tendono ad essere attivi durante il giorno.
Come curiosità, Come gli insetti stecco non solo si riproducono sessualmente, possono anche riprodursi asessualmente, per partenogenesi. Pertanto, in alcuni casi, le uova non fecondate possono schiudersi nelle femmine senza la necessità di un esemplare maschio.
L'accoppiamento in questa specie di insetto avviene tre volte a notte e può richiedere 20 minuti ogni volta.. La femmina seppellisce le uova nel terreno con l'addome. Ogni lotto contiene circa 10 uova e le depone ogni 7-10 giorni. Una femmina di insetto stecco Howe può deporre fino a 300 uova nella sua vita.
Come gli insetti stecco hanno alcuni comportamenti insoliti. Di solito formano una sorta di catena in cui i maschi seguono le femmine. Inoltre, al momento del sonno maschi e femmine si uniscono a coppie; il maschio abbraccia la femmina con tre delle sue gambe.
Il luogo nascosto dove vivono attualmente
L'habitat abituale dell'insetto stecco Howe, prima della sua presunta estinzione, era sull'isola di Lord Howe in Australia, da cui il nome. Tuttavia, nel 1920 si credeva estinto a causa dell'introduzione accidentale di ratti sull'isola, poiché mangiavano tutti gli insetti di questa specie.
Ma nonostante, una piccola popolazione di 24 insetti stecco Howe è stata trovata nel 2001 da un team di entomologi. Il sito di questa sorprendente scoperta si trovava in un cespuglio sull'isola vulcanica conosciuta come Ball's Pyramid, a 23 chilometri dall'isola di Lord Howe.
The Ball's Pyramid è un pezzo di terra di 56 chilometri quadrati, così ripido da essere grande quasi il doppio della Torre Eiffel (560 metri). Grazie alla sua esuberante bellezza e ricchezza naturale, il luogo è stato riconosciuto come patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1982. Ora è il Santuario degli insetti stecco di Howe.
Nel loro habitat originario, sull'isola di Lord Howe, questi insetti vivevano in aree boschive e si rifugiavano all'interno dei tronchi degli alberi vivi. Attualmente, nel suo nuovo habitat, dove non c'è albero, rifugiarsi nell'accumulo di macerie sotto i cespugli dell'isola.
Qualcosa di diverso, ma essenzialmente lo stesso
Gli insetti stecco di Howe trovati nel 2001 differivano morfologicamente da quelli descritti prima del 1920. Tuttavia, il confronto del DNA mitocondriale tra i nuovi esemplari e quelli vecchi conservati nell'Australian Historical Museum, ha fatto sì che fossero la stessa specie.
Esemplare sezionato dell'insetto stecco di Howe all'Australian Museum of Natural History. Fonte: www.nhm.ac.uk
Questo fantastico reperto dimostra la fragilità delle specie che popolano gli ecosistemi insulari. Tuttavia, mostra anche che in natura ci sono seconde possibilità e che l'adattamento biologico è un meccanismo altamente efficace.
Allo stesso modo, ciò non significa che non gli diamo un piccolo aiuto. Due coppie riproduttive di insetti stecco di Howe sono state prese nel 2003 per essere allevate in cattività. Nel 2007, la popolazione in cattività ha raggiunto i 700 esemplari e sono state deposte 11.376 uova.
Fonte dell'immagine principale: www.lavanguardia.com