Di tutti gli animali che abitano le profondità dell'oceano, il porcellino di mare è senza dubbio uno dei più strani e curiosi. Appartengono al genere Scotoplanes e sono note tre specie: S. globosa, S. angelicus sì S. mutabilis.Questo genere di animali appartiene al gruppo Echinoderma, motivo per cui sono imparentati con cetrioli di mare, stelle marine e ricci.
I maiali marini sono ancora un mistero che gli scienziati non sono stati in grado di risolvere completamente, nonostante siano presenti in tutti gli oceani del mondo.
Caratteristiche del maiale di mare
Scoperti più di un secolo fa, questi piccoli animali misurano tra i 5 ei 20 centimetri. Il loro aspetto grassoccio e il colore rosa gli hanno fatto guadagnare il nome di "maiale di mare". Hanno coppie di gambe allungate a forma di tubo, che hanno la capacità di gonfiarsi e sgonfiarsi idraulicamente. Questo numero di appendici varia a seconda della specie, ma di solito varia tra 5 e 7 coppie.
Sono queste appendici che li aiutano a muoversi sul fondo del mare.. Sulla sommità della testa, i maiali marini hanno strutture simili ad antenne. Questi in realtà funzionano come appendici ausiliarie che aiutano a spingerli nelle correnti oceaniche e si ritiene che svolgano anche un ruolo come sensori chimici per il rilevamento di cibo fresco.
Alimentazione del maiale di mare
Vivere in fondo all'oceano il porcellino di mare si nutre principalmente di particelle organiche che provengono dalla decomposizione di altri organismi. Usando i tentacoli che hanno in bocca, setacciano il letto e ingeriscono il cibo.
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C'è un fenomeno nei maiali marini che si verifica solo quando il cibo è abbondante, come quando una carcassa di balena finisce sul fondo dell'oceano. Al momento, un folto gruppo di maiali di mare è stato osservato mentre si nutriva intorno al cadavere.
La cosa divertente è che tutti i maiali di mare sono rivolti nella stessa direzione in queste situazioni. Studi scientifici rivelano che potrebbe essere dovuto al fatto che il porcellino di mare è orientato verso la corrente, in modo che possa trovare la situazione migliore per nutrirsi.
Dove possiamo trovare il maiale di mare?
Se abbiamo detto prima che è un animale estremamente raro, non ci riferiamo al suo numero. Questo animale abita tutti gli oceani del mondo. Tuttavia, per poter vedere un esemplare dovremo andare in acque profonde, in particolare tra i 3 000 e i 5 000 metri di profondità.
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Il maiale di mare è particolarmente abbondante nelle pianure abissali dell'Oceano Atlantico, Pacifico e Indiano. La loro presenza è anche correlata a ciò che accade in superficie, poiché quando le condizioni in superficie sono avverse, la popolazione del maiale di mare aumenta.
Il motivo è semplice: se le condizioni sono avverse, aumenta il tasso di mortalità degli animali che vivono a basse profondità, con cui è maggiore il cibo che raggiunge il fondo dell'oceano. Questo è un vantaggio evolutivo per il maiale di mare.
Il maiale di mare è minacciato?
Essendo un animale con un alto grado di presenza nell'oceano, il maiale di mare non è attualmente in pericolo di estinzione. Ma nonostante, la pesca a strascico d'altura sta diminuendo di numero.
Si stima che con questa tecnica di pesca vengano trascinati dai 300 ai 600 esemplari. Ciò riduce la possibilità che questi animali possano essere predati da altre specie, per le quali costituiscono la base della loro dieta.
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