Quando parliamo di grandi ecosistemi come le giungle del Costa Rica o le savane del Mozambico, è chiaro che stiamo parlando di enclavi di enorme ricchezza. Ma nonostante, non tutti hanno chiaro il ruolo della catena alimentare nella regolazione di queste popolazioni.
Qual è la catena alimentare?
Il numero di animali di ciascuna specie in natura dipende in gran parte dalla catena alimentare. Cioè, chi sta mangiando chi. La cosiddetta struttura trofica definisce i diversi livelli che esistono in un ecosistema: le piante sono i cosiddetti produttori primari, gli erbivori i consumatori primari ei carnivori i consumatori secondari.
Si tratta, insomma, di rapporti tra esseri viventi negativi per alcuni animali e positivi per altri. Queste relazioni non sono qualcosa di puramente teorico, poiché portano a ciò che vediamo quando usciamo a osservare la fauna selvatica: vediamo molte piante, alcuni piccoli uccelli e pochi rapaci.
La complessità della catena alimentare
La catena alimentare è un insieme di relazioni molto complesse che non sono isolate. Non è semplicemente che il lupo mangia il capriolo e quest'ultimo l'erba: Ad esempio, gli animali onnivori possono mangiare altri animali e anche piante.
Ciò significa che gli effetti di una specie in estinzione non sono facili da prevedere:la scomparsa del lupo dovrebbe favorire la comparsa degli erbivori, quando in realtà può farne aumentare esponenzialmente uno e far scomparire il resto.
Ed è che, a volte, la scomparsa di animali come i predatori avvia effetti indiretti su specie che non vengono nemmeno mangiate: questo è ciò che chiamiamo cascata trofica e il suo miglior esempio è il Parco Nazionale di Yellowstone.
Dopo la scomparsa dei lupi in questo parco, il cervo canadese è cresciuto enormemente, il che ha cambiato l'intero ecosistema. La ricomparsa del lupo fece diminuire la popolazione di questi, il che ridusse l'erosione dei fiumi e fece nascere nuove foreste, che ha portato al ritorno di molte specie.
A volte l'impatto di una specie sugli ecosistemi non è dovuto ai suoi effetti sulla catena alimentare, ma alla sua mera abbondanza e successo. Un esempio sono le specie invasive introdotte in luoghi privi di predatori, come è successo con i conigli in Australia. Altre specie, come i castori, producono direttamente cambiamenti fisici nell'ecosistema.
Quando cambiano le catene alimentari
Tutti questi cambiamenti possono essere permanenti nella catena alimentare, come un'estinzione. In questo caso, normalmente sono colpite più specie, anche se l'ecosistema finisce per stabilizzarsi.
Anche quando arriva una specie invasiva, gli ecosistemi possono alla fine stabilizzarsi. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, le specie invasive sono drammatiche per la natura.
Un esempio è la comparsa del serpente arboricolo marrone nelle foreste di Guam, che ha causato l'estinzione di 12 specie di uccelli. Questi uccelli hanno disperso i semi, quindi anche le foreste stanno soffrendo e, quindi, la capacità dell'ecosistema di immagazzinare carbonio.