La famiglia delle iene è la meno numerosa di tutti i mammiferi, sebbene sia una componente essenziale negli ecosistemi africani e in alcune parti dell'Asia. Attualmente esistono quattro specie di iene, di cui parleremo in questo articolo.
Specie di iena attualmente viventi
Le iene sono specie incluse nella famiglia Hyaenidae. Appartengono all'ordine dei Carnivori, ma contrariamente a quanto suggerisce il loro aspetto, sono stati classificati nel sottordine Feliformia. Ciò significa che sono parenti diretti di leoni, giaguari e persino gatti domestici.
Questi animali che sono vicini ai felini, in re altà hanno molti comportamenti simili ai canidi, ovvero non possono arrampicarsi sugli alberi, ma catturano le prede con i denti, si nutrono velocemente, non hanno unghie retrattili e possono conservare il cibo.Il processo di somiglianza tra cani e iene è spiegato dall'evoluzione convergente, ma non dalle relazioni genetiche.
I primi apparvero non meno di 22 milioni di anni fa. Tuttavia, oggi sono rimaste solo quattro specie di iene, che analizzeremo di seguito. A causa della sua attuale sottorappresentazione, la famiglia Hyaenidae è considerata una delle più piccole dell'intera classe dei mammiferi.
1. Iena striata
Il suo nome scientifico è Hyaena hyaena ed è la più diffusa della famiglia: si trova in tutta l'Africa settentrionale e orientale, nella penisola arabica e nel sud-ovest asiatico fino all'India. Predilige le foreste e le savane aperte, anche se a volte lo si vede nel deserto, sempre da solo.
La iena striata ha il pelo bruno-grigiastro con strisce nere diagonali –sulle zampe– o verticali: ai lati del busto. Pesa circa 40 chili e misura poco meno di un metro (65-80 centimetri di altezza in media), anche se i maschi tendono ad essere un po' più pesanti delle femmine.Le orecchie sono grandi e puntano all'indietro.
Questo mammifero popolarmente noto si nutre di roditori, donnole, uccelli, carogne, scimmie, uova, giovani ruminanti, primati e persino zebre o gnu. Le sue grandi mascelle gli permettono di strappare le pelli dai cadaveri e rompere le ossa. Per la sua adattabilità trofica, è considerato un carnivoro opportunista che sfrutta anche i rifiuti organici prodotti dall'uomo.
La iena striata ha peli molto lunghi e può rizzarsi quando si sente in pericolo. Pertanto, sembra essere fino al 38% più grande.
2. Iena marrone
Questa specie di iena (Hyaena brunnea) vive solo nell'Africa meridionale, in particolare nei deserti della Namibia e del Kalahari. Misura circa 80 centimetri e pesa circa 50 chili e, sebbene i maschi siano un po' più grandi delle femmine, non ci sono molte differenze tra i sessi.
La pelliccia è marrone scuro arruffata sulla coda e sul dorso; la testa può presentare sfumature di grigio e le zampe presentano striature. È il secondo più grande rappresentante della famiglia che qui ci interessa, superato solo dalla iena maculata. Si distingue soprattutto per il pelo estremamente lungo e trasandato, che in alcune parti del corpo può raggiungere anche i 30 centimetri di lunghezza.
La sua mascella è abbastanza forte da schiacciare le ossa, dal momento che è uno spazzino per eccellenza (come le altre iene). A causa delle condizioni dell'habitat, integra la sua dieta con insetti, roditori o frutta. In ogni caso, la base della sua dieta sono i cadaveri dei vertebrati, che riesce a localizzare grazie al suo accresciuto senso dell'olfatto.
La iena bruna si raggruppa in branchi fino a sei membri, composti da una coppia riproduttiva e giovani associati. Le femmine partoriscono nelle tane dopo poco più di tre mesi di gestazione e il maschio alfa aiuta a prendersi cura dei piccoli.
Fino all'86% dei piccoli sopravvive 15 mesi di vita in natura. Un esemplare selvatico vive in media 12 anni.
3. Iena maculata
Questa è un' altra delle attuali specie di iena che si possono trovare solo in Africa. Tuttavia, l'habitat della iena maculata (Crocuta crocuta) è un po' più esteso di quello della precedente: vive nelle aree sub-sahariane ad eccezione del Sudafrica, del Madagascar e del Congo. Predilige le praterie e i terreni aperti e pianeggianti.
Misura in media circa 170 centimetri di lunghezza totale, pesa 85 chili e le femmine sono più grandi dei maschi. La sua pelliccia è marrone con macchie nere, tranne che sul torace, sulla gola e sulla testa. Ha una criniera ispida, coda nera e orecchie appuntite. Ha una coda piuttosto prominente, di circa 30 centimetri, che termina con una punta pelosa nera.
Le iene maculate hanno abitudini notturne o crepuscolari, possono trottare lunghe distanze senza stancarsi a causa delle dimensioni del loro cuore ed emettere grida simili a risate. Sono raggruppati in famiglie guidate da una femmina, che partorisce due piccoli ogni anno, e vanno a caccia in branchi fino a 30 individui. I gruppi possono essere piuttosto grandi, contando fino a 80 persone.
Sebbene la maggior parte delle iene sia famosa per le sue abitudini di scavenging, questa specie è l'eccezione alla regola. Il 70% delle loro prede viene cacciato vivo e la loro dieta è costituita da grandi erbivori, come zebre, bufali, gazzelle e molti altri animali. La tua efficienza di caccia dipende dall'udito, dall'olfatto e dalla vista, nonché dalla tua capacità di raggrupparti.
4. Iena protele
Anche se il suo nome è lupo di terra o proteles, è un' altra delle attuali specie di iena (Proteles cristata) di questa famiglia.A differenza degli altri tre, questo si nutre di insetti come le termiti, che cattura con la sua lingua viscida. Può anche consumare piccoli vertebrati come roditori e uccelli, anche se non è la cosa più normale nella sua quotidianità.
La iena protele vive nell'Africa meridionale e centro-orientale, ha abitudini notturne e solitarie, e di giorno dorme in gallerie scavate da altri animali come gli oritteropi. Per marcare il territorio, questi esemplari urinano, defecano o producono odori con la loro ghiandola anale.
Le iene hanno bisogno di protezione
Queste sono le attuali specie di iene, ma è difficile concludere il tour della loro famiglia con una nota positiva. Sebbene alcuni di essi siano elencati come "Least Concern (LC)" secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), altri sono elencati come "Near Threatened (NT)" a causa di vari fattori.
Oltre alla caccia per il loro potenziale predatore da parte dell'uomo, questi grandi felini sono minacciati dalla mancanza di prede, dall'avvelenamento, dai cambiamenti climatici e da molte altre cause. È essenziale proteggerli a lungo termine, poiché costituiscono una parte essenziale della catena alimentare e non possiamo permettere che scompaiano.